Esitystaiteilija on taiteilija, jonka työ koostuu lava- tai muista julkisista esityksistä. Teknisesti tähän kuuluvat muusikot, runoilijat ja kaikki muut, jotka esiintyvät julkisella paikalla. Yleisessä käytössä termi performanssitaiteilija viittaa kuitenkin esiintyjien luokkaan, joka on työskennellyt Amerikassa ja maailmanlaajuisesti 1960 -luvulta lähtien. Nämä taiteilijat tunnetaan huippuluokan työstä, joka voi käyttää musiikkia, puhuttua esitystä ja epätavallisia esineitä eri medioissa; tuloksena olevat kappaleet ovat joskus haastavia ja kiistanalaisia. Tunnettuja esimerkkejä ovat Laurie Anderson, Karen Finley ja Spalding Grey.
Moderni performanssitaiteilijaliike kasvoi surrealismista, dadaismista ja muista 20-luvun alun taiteen vastaisista liikkeistä. Taiteilijat, kuten Andre Breton ja Marcel Duchamp, uskoivat, että niin sanotun todellisen taiteen pitäisi olla haastavaa eikä lohduttavaa. He olivat kyllästyneitä ja vihaisia vakiintuneen taidemaailman suuntauksista ja loivat taidetta, joka vuorotellen huvitti ja raivostutti tuon ajan taiteen ystäviä. Tämä huipentui lavaesityksiin, jotka saivat yleisön todellisiin mellakoihin. Breton ja muut surrealistit pitivät näitä temppuja onnistuneina ravistamaan taidemaailmaa.
Seuraavina vuosikymmeninä taiteilijat, kuten Picasso, Jackson Pollock ja Andy Warhol, määritelivät taidetta julkisuudessa uudelleen. 1960 -luvulle mennessä nämä ja radikaalimmat taiteilijat olivat voittaneet omia seuraajiaan taidemaailmassa, kun taas suuren yleisön mielestä he olivat usein hämmentäviä tai vieraita. Myöhemmin taiteilijat pyrkivät hämärtämään rajataidetta taideteoksen ja näyttämöesityksen, taiteilijan ja yleisön sekä taiteen ja politiikan välillä. Yoko Ono, Carolee Schneemann ja Allan Karpow olivat näiden edelläkävijöiden joukossa luoden tapahtumia ja taidetta, jotka myöhemmin määrittelevät performanssitaiteilijan.
1970 -luvun New York oli houkutteleva ympäristö taiteen ulkopuolisille. Täällä monet varhaiset performanssitaiteilijat, kuten Laurie Anderson tai Chris Burden, voisivat työskennellä sopusoinnussa muiden vakiintuneiden taiteilijoiden, esiintyjien ja muusikoiden kanssa, joista osa teki yhtä radikaalia työtä. Nämä performanssitaiteilijat saivat jonkin aikaa julkista ja yksityistä tukea, mukaan lukien apurahat Yhdysvaltain liittovaltion virastolta National Endowment for the Arts (NEA). Heidän aiheensa olivat usein radikaaleja ja keskittyivät esimerkiksi kehon tabuihin tai poliittisiin ja seksuaalisiin kysymyksiin. Esitykset itsessään olivat yhtä uraauurtavia, kuten Anderson johti sinfoniaa auton sarvista tai Schneemann voitelee hänen ruumiinsa raa’alla lihalla.
Nämä kiistanalaiset aiheet ja esitykset eivät olleet tervetulleita raittiimmalla 1980 -luvulla. Amerikkalaiset poliitikot kielsivät rahoittamasta tällaista radikaalia taidetta julkisilla rahoilla. Erityisesti performanssitaiteilijoita, mukaan lukien Karen Finley, korostettiin; Tämän seurauksena NEA joutui muuttamaan rahoituspolitiikkaansa. 21. vuosisadalla enemmän valtavirran taiteilijoita on menestynyt performanssitaiteilijalajeissa ja he soittavat loppuunmyytyille yleisöille ympäri maailmaa. Näitä valtavirran performanssitaiteilijoita ovat Blue Man Group ja Stomp -musiikki- ja tanssiryhmä.