Perheterapeutti on koulutettu ja lisensoitu neuvonantaja, joka voi tulla useilta eri koulutusaloilta tai nimityksiltä. Tällaisia terapeutteja voidaan kutsua avioliitto- ja perheterapeutteiksi (MFT), lisensoiduiksi kliinisiksi sosiaalityöntekijöiksi (LCSW), avioliitto-, perhe- ja lapsikonsultteiksi (MFCC), psykologeiksi tai psykiatreiksi. Voi olla selvää todeta, että perheterapeutti työskentelee perheiden tai pariskuntien kanssa, mutta he voivat työskennellä myös yksilöiden kanssa.
Perheterapeutit voivat työskennellä monissa eri tilanteissa. Monet heistä työskentelevät yksityiskäytössä, ja toiset saattavat työskennellä tavallisissa sairaaloissa tai mielisairaiden sairaaloissa. Jotkut terapeutit eivät ainoastaan tarjoa neuvontaa vaan myös opettavat tai ohjaavat muita terapeutteja. Kansanterveysjärjestelmä voi palkata joitain perheterapeutteja neuvomaan pienituloisia perheitä tai auttamaan muotoilemaan yleistä politiikkaa ja rakentamaan perheille tarkoitettuja koulutusmateriaaleja. Perheterapeutti voi suorittaa tehtävänsä monella eri tavalla.
Nimi perheterapeutti ei kuvaa ammattia täydellisesti – harvat terapeutit sitoutuvat koko toimintansa neuvontaryhmiin eivätkä yksilöihin. Useimmat terapeutit tarjoavat neuvontaa monille ihmisille, ryhmissä tai yksilöllisesti. Heitä on koulutettu koulussa ja käytännössä eroista ihmisryhmän ja yksittäisen henkilön neuvonnan välillä.
Työskennellessään perheiden tai pariskuntien kanssa terapeutti voi suorittaa terapiaistuntoja kaikkien osapuolten kanssa samanaikaisesti. Jos terapeutti todella työskentelee useiden perheenjäsenten kanssa, tämä tarkoittaisi istuntoja kaikkien jäsenten kanssa. Joskus perheterapeutti saattaa ensin työskennellä vanhempien kanssa saadakseen käsityksen siitä, mitä perhe etsii. Työskennellessään pariskuntien kanssa perheterapeutti voisi nähdä kunkin parin jäsenen ensin erikseen tai valita työskentelemään heidän kanssaan yhdessä.
Perheterapian tavoitteena on tarkastella tapaa, jolla yksilöt ovat vuorovaikutuksessa keskenään, löytää tapoja kullekin perheenjäsenelle ymmärtää toisia ja käyttää joitain ohjeita auttaakseen perheitä kommunikoimaan selkeämmin keskenään. Pohjimmiltaan perheterapeutti etsii vuorovaikutusalueita, jotka ovat toimintakyvyttömiä, missä perhe tai pari kärsii toimintahäiriöstä. Istunnossa terapeutti voi sitten auttaa perheitä näkemään alueet, joilla ryhmä ei toimi hyvin yhdessä, ja yrittää käsitellä niitä monin eri tavoin.
On olemassa useita syitä, miksi perhe tai pari saattavat hakea hoitoa. Erityinen kriisi voi olla meneillään tai perhe haluaa vain löytää keinoja rakentavampaan suhteeseen. Perheterapeutin työ voi siis olla erittäin vaihtelevaa, koska jokainen ryhmä tai yksittäinen asiakas asettaa erilaisia haasteita ja on ainutlaatuinen.