Perustuslaissa tai tarkemmin sanottuna maahanmuuttolaissa ulkomaalainen on kuka tahansa, joka ei ole Yhdysvaltain kansalainen tai kansalainen. Mitä tahansa Yhdysvaltojen rajoissa asuvia tai oleskelevia yksilöitä voidaan pitää ulkomaalaisina. Kaikki ulkomaalaiset ovat ei-kansalaisia, mutta kansalainen ei ole kansalainen eikä ulkomaalainen.
Peruste yksilöiden luokittelulle ulkomaalaisiksi määritellään vuoden 1952 maahanmuutto- ja kansalaisuuslaissa (INA). INA määrittelee eri kategoriat, joihin yksittäinen ulkomaalainen on määritetty, seuraavasti; asuvat ja ulkomailla asuvat ulkomaalaiset, maahanmuuttajat ja ulkomaalaiset ulkomaalaiset sekä dokumentoidut tai asiakirjoittomat/laittomat ulkomaalaiset.
Yleisemmin Yhdysvaltojen liittovaltion maahanmuuttolaissa määritellään, onko henkilö ulkomaalainen vai ei. Liittovaltion maahanmuuttolaissa määritellään myös Yhdysvalloissa asuvan ulkomaalaisen lailliset oikeudet, velvollisuudet ja velvollisuudet sekä se, miten ja voivatko ulkomaalaiset jatkaa kansalaisuutta. Naturalisaatiolla tarkoitetaan kansalaisuuden saamista, joka antaa täydet kansalaisuusoikeudet jokaiselle henkilölle, joka ei ole syntynyt Yhdysvalloissa.
Tavallaan ulkomaalaisten valuutta Yhdysvaltojen maahanmuuttojärjestelmässä on viisumi. Ulkomaalaisille myönnetään erityyppisiä viisumeita Yhdysvalloissa oleskelun tarkoituksen ja aiotun keston perusteella. Esimerkiksi ulkomaalaisviisumi myönnetään ulkomaalaiselle, joka aikoo oleskella maassa väliaikaisesti liiketoiminnan tai matkailun vuoksi. Jotkut ei-maahanmuuttajaviisumit sallivat haltijan työskennellä, toiset eivät.
Toisaalta maahanmuuttajaviisumi myönnetään ajatuksella, että ulkomaalainen pysyy maassa pysyvästi ja hakee lopulta Yhdysvaltain kansalaisuutta tai kansallistettua kansalaisuutta. Maahanmuuttajaviisumin haltijat saavat työskennellä maan sisällä.
Yhdysvaltojen perustuslain mukaan maahanmuuttoa sääntelevä valta on varattu Yhdysvaltain kongressille. Toisin sanoen maahanmuuton on oltava hallinto -oikeuden, ei rikosoikeuden asia. Perustuslaki sisältää kaikki ulkomaalaiset, myös asiakirjoittomat ulkomaalaiset, Bill of Rights -järjestelmään. Itse asiassa Yhdysvaltojen todellisille kansalaisille varatut oikeudet rajoittuvat sellaisiin toimintoihin kuin äänestäminen, julkinen virka ja liittovaltion tehtävät.
Tämä valta on ollut monimutkainen 21 -luvulta lähtien terrorismin yhteydessä. 21. vuosisadalla ulkomaalaisille annetut oikeudet ovat olleet erityisen tarkkaavaisia. Keskustelut ovat erottaneet rikolliset ulkomaalaiset lainkuuliaisista ulkomaalaisista, usein käyttämällä termejä “ulkomaalainen terroristi”. Vuonna 1996 Yhdysvaltain kongressi laajensi perustuslaillisesti siirrettyä sääntelyvaltaansa tuomioistuinjärjestelmään perustamalla Alien Terrorist Removal Court. Vaikka perustuslain mukaan perustuslailliset oikeudet ulotetaan kaikkiin ulkomaalaisiin Bill of Rightsin kautta, ulkomaalaiselta, jolta odotetaan terrorismia, voidaan evätä nämä oikeudet.