Pianisti voidaan palkata esittämään musiikkia useista syistä riippuen työnantajiensa luonteesta ja tarpeista. Uskonnollisten virsien tunteva pianisti on usein seurakunnan seurakunnan ja/tai kuoron mukana esimerkiksi aikataulun mukaisten jumalanpalvelusten aikana. Klassisesti koulutettu pianisti voisi tarjota musiikkia tanssitunnin harjoituksiin ja esityksiin. Ennen äänielokuvien keksimistä elokuvateatterit palkkasivat pianistin tai urkurin tarjoamaan ääniraidan mykkäelokuville. Useat tasokkaat ravintolat ja oleskelutilat työllistävät myös ammattimaisia pianisteja tarjoamaan huomaamatonta taustamusiikkia vieraiden aterioiden tai tanssien aikana. On myös erityisiä klubeja, joissa ammattimainen pianisti tarjoaa karaoketyylisen säestyksen amatöörilaulajille.
Ammatillinen pianisti tulkitsee ja esittää musiikkia tapahtumapaikan tai tilaisuuden olosuhteiden mukaan. Pianisti yleensä harjoittelee musiikkia useista genreistä rakentaakseen ohjelmistoaan, niin monta kappaletta kuin pianisti voi soittaa muistista. Jotkut pianistit opiskelevat klassisia esitystekniikoita ja nuotteja vuosia päästäkseen päteviksi sooloesittäjiksi tai säestäjiksi koulutetuille laulajille. Toiset ottavat näppäimistön musiikkitunteja suorittaakseen suosittua musiikkia, uskonnollisia virsiä tai musiikkiteatteria. Monille pianisteille prosessi alkaa varhaislapsuustunneilla oikeista sormitustekniikoista ja musiikkiteoriasta. Jotkut pianistit voivat myös opettaa itselleen soittamisen kuuntelemalla ammattimaisia näppäimistöjä ja kopioimalla nuotit pianolla tai elektronisella näppäimistöllä. Ei ole epätavallista, että pianistista tulee hyvin suoritettu sen jälkeen, kun hän on oppinut soittamaan korvalla.
Klassinen pianisti voi esiintyä solistina konserttisalissa tai vierailevana esiintyjänä koko orkesterin kanssa. Monet klassisen musiikin kappaleet vaativat soolopianistin soittamaan erittäin monimutkaisia välivaiheita orkesterin taustaa vasten, kuten George Gershwinin “Rhapsody in Blue” -tapauksessa. Jazzpianisti esiintyy usein kolmen tai neljän kappaleen yhdistelmällä, joka koostuu rumpalista, kitaristista, basistista ja näppäimistöstä. Toisin kuin klassinen pianisti, jazzpianisti on yleensä vapaa improvisoimaan sooloesityksiään määrätyn “tauon” aikana kappaleessa. Yksin jazzpianisti voi myös esittää laajennettuja ja improvisoituja versioita suosituista standardeista hyväpalkkaisessa ruokailutilassa tai pianobaarissa.
Ammattimaisen pianistin on kuitenkin kohdattava joitain haasteita. Säännöllisen työpaikan löytäminen bändissä tai sooloesittäjänä voi olla vaikeaa, joten muusikon on ehkä löydettävä muita musiikkiin liittyviä töitä, kuten yksityinen opetus ja kertaluonteinen työ pienemmissä studioissa. Muusikon on ehkä myös tehtävä säännöllinen päivätyö voidakseen ylläpitää itseään musiikkikeikkojen välillä. Tanssikurssien tai musiikkiteatteriryhmien säestäjänä työskentely voi myös rasittaa pianistia fyysisesti ja henkisesti, koska materiaalia on ehkä toistettava useita kertoja harjoitusten aikana. Monet kokeneet pianistit ansaitsevat myös sivupalkan esiintymällä hää- ja hautajaisseremonioissa. Paikallisissa musiikkikaupoissa voi olla myös aukkoja yksityisille ohjaajille tai instrumenttien esittelijöille. Jotkut muusikot ansaitsevat jopa elantonsa oppimalla soittimen tekniset näkökohdat ja ryhtymällä ammattimaisiksi pianovirittimiksi tai restauraattoreiksi.