Toimilaitteet ovat olennainen osa niin monia arkielämän alueita, että on vaikea ajatella mitään kotimaista, kaupallista tai teollista prosessia ilman niitä. Näiden laitteiden avulla käyttäjä tai automaattinen järjestelmä voi kytkeä päälle tai pois päältä, siirtää tai aktivoida toissijaisen laitteen etänä. Toimilaitteita on useita kokoja, muotoja, lähtöominaisuuksia ja virtalähteitä, ja jotkut yleisimmistä tyypeistä ovat pienet toimilaitteet, jotka käyttävät kevyttä käyttöä. Ehkä yleisin näistä on yksinkertainen solenoidi, vaikka lähes kaikki toimilaitetyypit, mukaan lukien sähkömekaaniset, hydrauliset ja pneumaattiset, ovat hyvin edustettuina kaikissa pienissä toimilaitteissa.
Aina kun laitteiden aktivointi on vaarallista, hankalaa tai ei käytännöllistä, käytetään tyypillisesti yhtä tai toista toimilaitetyyppiä. Näille laitteille on ominaista, että ne kykenevät hyödyntämään syöttölähdettä ja tuottamaan etätyöliikkeen, jota käytetään kyseisen laitteen aktivointiin tai siirtämiseen. Tyypillisiä syöttövirtalähteitä ovat sähkömoottorit ja painekaasu pneumaattisissa toimilaitteissa sekä öljy hydraulivaihtoehdoissa. Useimpien toimilaitteiden lähtöliike on joko lineaarinen tai pyörivä, ja sillä on laaja valikoima käyttöpituuksia ja tehoarvoja. Jotkut yleisimmin esiintyvistä tyypeistä ovat pienet toimilaitteet, joita käytetään kevyen kuormituksen aktivointitehtävien suorittamiseen.
On lähes mahdotonta määritellä tarkasti joukko tarkkoja parametreja kuvaamaan pieniä toimilaitteita, koska yhden tyypin pienin toimilaite kääntää toisen suurimman. Useimmissa toimilaitelajeissa on kuitenkin hyvin pieniä malleja, joita käytetään kevyiden kuormien aktivointiin. Yleisimpiä näistä ovat varmasti sähkömagneettinen perhe, mukaan lukien solenoidit ja äänikelan toimilaitteet, jotka luottavat magneettikentän muodostamiseen kelan ympärille houkutellakseen liikkuvan männän tai ankkurin. Useimmat muut sähköiset tai sähkömekaaniset toimilaitteet käyttävät moottoreita johtoruuvien, kuularuuvien tai hammaspyörämekanismien kääntämiseen lähtöliikkeensä syöttämiseksi. Näitä ovat mini-tela, putki ja kompakti pyörivä tyyppi.
Painekaasua ja öljyä käytetään myös pienten toimilaitteiden virtalähteinä. Yleensä nämä toimilaitteet eroavat vähän raskaista sisaruksistaan, eivätkä ne rajoita fyysistä kokoaan ja ulostulokykyään. Sekä lineaarisia männätyyppejä että pyörivien siipien tai scotch -ikeiden tyyppejä käytetään aktivoimaan koneen prosessit, avaamaan venttiilit ja käynnistämään ilmanvaihto- ja ilmastointilaitteet. Vaikka nämä pienet toimilaitteet eivät ole yhtä suuria kuin raskaat tyypit, ne ovat yleensä paljon suurempia kuin sähkömagneettiset tyypit ja tuottavat yleensä paljon enemmän vääntömomenttia kuin mikään muu vastaavan kokoinen tyyppi.