Poliisitutkijan päätehtävänä on yleensä suorittaa rikostutkintaa. Tämä voi sisältää monia eri asioita riippuen tutkittavasta rikoksesta. Esimerkiksi joskus poliisitutkijana työskentelyyn liittyy paljon tietokonetyötä, ja muissa tapauksissa työ voi olla lähes kokonaan omistettu ihmisten haastatteluun. Periaatteessa etsivien odotetaan kokoavan kaikki tiedot rikoksesta selvittääkseen, kuka on vastuussa, ja toimittamaan todisteita, jotka voivat osoittaa epäillyn syyllisyyden oikeudessa. Joillakin poliisilaitoksilla etsivät voidaan määrätä eri osastoille, jotka ovat omistettu tietyille rikostyypeille, kun taas toisilla on yleisempiä työkuvauksia.
Poliisitutkijan työ on usein perustavanlaatuisesti erilainen tehtävä kuin partiovirkailija, monestakin syystä. Poliisi kutsutaan yleensä joko ennen rikosta, sen aikana tai heti sen jälkeen, ja heidän odotetaan hoitavan välitöntä työtä yleisön suojelemiseksi ja rikollisten ensimmäistä vangitsemista. Poliisitutkijat ovat ensisijaisesti omistautuneet rikosten ratkaisemiseen, ja heidät kutsutaan yleensä jälkikäteen. He ovat edelleen omistautuneet suojelemaan yleisöä, mutta niiden tarkoituksena on yleensä estää epäiltyä toistamasta rikosta löytämällä epäillyn henkilöllisyys tai varmistamalla, että syyllinen henkilö rangaistaan tuomioistuinjärjestelmän avulla auttamalla löytämään todisteita tapauksen todistamiseksi.
Työn luonne voi riippua paljon rikosten tyypeistä, joihin etsivä on erikoistunut, ja etsijän tasosta osastohierarkiassa. Esimerkiksi murha-etsivä tutkii toisinaan täysin eri elementtejä kuin huumausaineisiin keskittyvä etsivä, ja hierarkian osalta alemman tason etsivät voidaan määrätä perustietojen keräämiseen suuressa tutkimuksessa koko tiimin kanssa auttamaan tehtävää, kun taas kokeneempi etsivä johtaa tutkimusta.
Poliisin etsivä on yleensä syvästi huolissaan tekojensa vaikutuksista oikeussaliin. Hänen on yleensä todistettava, ja jos hän tekee virheen, joka saa ihmiset kyseenalaistamaan hänen uskottavuutensa, tapaus saatetaan pilata, mikä voi mahdollisesti vaarantaa yleisön. Etsivien on usein toteutettava erityisiä varotoimia ja jopa tehtävä asioita, joita he pitävät tarpeettomina varmistaakseen, että kaikkia kohtuullisia johtoja noudatetaan niin, että tapaus näyttää mahdollisimman uskottavalta. Vaikka he olisivat lähes varmoja syyllisen henkilöllisyydestä, he voivat suorittaa lisähaastatteluja ja suorittaa lisätutkimuksia sulkeakseen pois kaikki mahdolliset mahdollisuudet. Jotta tällaisia tiukkoja menetelmiä voitaisiin noudattaa, etsivien on usein suoritettava tyhjentäviä, toistuvia toimia, ja useimmat etsivät väittävät, että työ ei ole niin romanttista tai jännittävää kuin se saattaa esiintyä monissa elokuvissa.