Polyolit ovat yhdisteitä, joissa on useita toiminnallisia hydroksyyliryhmiä sitoutuneena hiiliatomiin. Ne ovat alkoholeja, ja niitä käyttävät pääasiassa kaksi teollisuutta, elintarviketiede ja kemia, koostumuksesta riippuen. Nämä yhdisteet voidaan valmistaa luonnollisesti tai keinotekoisesti, ja yksi luonnollisten polyolien lähde on kasviöljy. Tällä tavalla johdettuja polyoleja kutsutaan luonnollisiksi öljypolyoleiksi (NOP), ja ne luokitellaan biopohjaisiksi tuotteiksi Yhdysvalloissa. Tämä tarkoittaa, että suuri osa niiden rakenteesta koostuu luonnollisista ja uusiutuvista osista.
Elintarviketieteessä yleisin polyolien käyttö on sokerin korvike. Ne tunnetaan sokerialkoholeina, ja vaikka niillä on alkoholin rakenne, ne jäljittelevät sokerin makeutta, kun niitä lisätään ruokaan. Sokerialkoholeilla on alhaisempi kalorimäärä kuin todellisella sokerilla, ja niitä käytetään usein sokerittomissa tai laihdutusruokissa ja juomissa. Nämä polyolit ovat myös vähemmän makeita kuin luonnossa esiintyvä sokeri, ja voimakkaita keinotekoisia makeisia lisätään yleensä sokerialkoholeja sisältäviin yhdisteisiin.
Yksi tuote, joka sisältää lähes poikkeuksetta sokerialkoholeja, on purukumi. Niitä lisätään kumiin, koska ne eivät hajoa syljen tai pureskelun vaikutuksesta eivätkä siksi aiheuta hampaiden reikiintymistä. Jotkut yleisimmistä sokerialkoholeista ovat maltitoli, sorbitoli ja ksylitoli. Kaikilla näillä on erilaiset makeusarvot. Sorbital on 60% yhtä makeaa kuin todellinen glukoosi, kun taas maltitoli on 75%, ja ksylitoli vastaa luonnollisen sokerin makeustasoa. Yhdysvalloissa ja Kanadassa sokerittomiksi merkityissä tuotteissa on lueteltava niiden sisältämät sokerialkoholimäärät.
Sokerialkoholit eivät imeydy kokonaan kehoon, mikä on yksi syy siihen, että niillä on vähemmän kaloreita. Ne erittyvät lopulta, mutta on mahdollista, että näitä polyoleja kertyy suolistoon, mikä saa ne käymään. Tämä puolestaan voi aiheuttaa kipua ja turvotusta. Termi sokerialkoholi voi myös olla harhaanjohtava, koska vaikka näillä yhdisteillä on alkoholirakenne, ne eivät voi aiheuttaa päihtymystiloja.
Polymeerikemia on toinen alue, jolla polyoleja käytetään usein. Yhdisteen sisältämiä useita hydroksyyliryhmiä käytetään orgaanisiin reaktioihin – useimmiten reagoivina aineina polymeerien luomiseksi. Näitä polymeerejä käytetään sitten luomaan esineitä, kuten kenkäpohjat, spandex -kankaat, patjat ja vaahtomuovieristeet jääkaappeihin ja pakastimiin. NOP -yhdisteitä käytetään myös kaupallisten aineiden, erityisesti polyuretaanituotteiden, kuten autonistuinten ja niskatukien luomiseen.