Psykiatrinen avustaja on koulutettu mielenterveyden ammattilainen, jolla on enemmän vastuuta kuin hallitulla mutta vähemmän kuin lääkärillä. Psykiatriset avustajat hoitavat ja tarkkailevat potilaita institutionaalisissa olosuhteissa, kuten mielenterveyssairaaloissa ja ryhmäkodeissa. He saattavat antaa lääkkeitä tai terapiaa, mutta eivät yleensä voi kirjoittaa reseptejä.
Psykiatristen avustajien avulla mielenterveyslaitokset voivat tarjota palveluja myös potilaille, jotka eivät voi huolehtia itsestään. Tässä asemassa olevat työntekijät saattaisivat potilaita tilojensa kautta ohjaten ihmisiä, joilla on liikkuvuus- tai suuntaongelmia. Ne tarjoavat päivittäistä hoitoa ja opastusta perustoimintoihin, kuten uimiseen, hoitamiseen, pukeutumiseen ja syömiseen.
Nämä työntekijät, jotka tunnetaan myös nimellä psykiatriset avustajat, psykiatriset sairaanhoitajan avustajat tai mielenterveyden avustajat, voivat seurustella potilaiden kanssa ja tarjota virkistys- tai koulutustoimintaa. Esimerkkejä ovat urheilu, lautapelit tai korttien pelaaminen potilaiden kanssa, heidän seurassaan retkillä ja television katselu heidän kanssaan. Nämä mielenterveysasiantuntijat voivat myös suorittaa potilasryhmäterapiaistuntoja.
Psykiatrinen avustaja on varauduttava kriiseihin tai hätätilanteisiin. Tämän ammatin ihmiset tarvitsevat perusvoimaa ja fyysistä kuntoa, koska heitä saatetaan joutua hillitsemään fyysisesti potilaita, joilla on vakavia mielisairauksia. Psykiatrisen avustajan on myös oltava valmis puuttumaan potilaskriiseihin, seuraamaan potilaiden käyttäytymistä ongelmien merkkien varalta ja ylläpitämään potilasturvallisuutta.
Lääkärin, psykiatrin tai muun mielenterveysasiantuntijan valvonnassa psykiatrinen avustaja voi antaa lääkkeitä. Hänen on myös seurattava potilaiden edistymistä, poistettava ja raportoitava tiedot lääkäreille. Vaikka psykiatriset avustajat voivat arvioida nämä tiedot ja raportoida havainnoistaan lääkäreille, heillä ei yleensä ole valtuuksia tehdä päätöksiä potilaan hoitosuunnitelmista yksin.
Tämä työ voi sisältää monia tehtäviä, joita voidaan pitää epämiellyttävinä, kuten vuodelaattojen vaihto, inkontinenssivaatteet tai likaiset liinavaatteet. Psykiatristen avustajien tehtävät edellyttävät työntekijöiden pysyvän jaloillaan tuntikausia kerrallaan ja saattavat sisältää erittäin pitkiä työvuoroja. Tässä asemassa olevat ihmiset ovat usein vaarassa loukkaantua ja sekä pieniä että suuria sairauksia. Säännölliset testit ja rokotukset voivat auttaa estämään työhön liittyviä terveysongelmia.
Psykiatriseksi avustajaksi tuleminen edellyttää vähintään lukion tutkintotodistusta tai vastaavaa ja saattaa vaatia korkeakoulututkinnon. Koulutusvaatimukset voivat vaihdella työn laajuuden ja alueellisten ja paikallisten määräysten mukaan. Jotkut alueet saattavat vaatia työntekijöitä suorittamaan virallisen koulutuksen ja hankkimaan todistuksen tällä alalla. Psykiatristen avustajien kysyntä on suhteellisen alhainen verrattuna avustajien ja hoitajien kysyntään. Nämä mielenterveyden ammattilaiset saavat kuitenkin yleensä hieman korkeampaa palkkaa kuin tavallisten sairaalalaitosten työntekijät.