Psykiatristen häiriöiden diagnosoinnilla ja hoidolla on pitkä ja monipuolinen historia täynnä vilkasta keskustelua. Psykiatrit käyttävät luokittelujärjestelmiä potilaidensa diagnosointiin ja hoitoon, ja ajan myötä psykiatriset hoitoteoriat ovat vaihdelleet mielenterveyshäiriöiden luokittelussa. Amerikan psykiatrinen yhdistys ja Maailman terveysjärjestö luokittelevat molemmat mielenterveysongelmat, ja jokaisella järjestelmällä on joitain samanlaisia luokkia ja koodeja. Julkaistut psykiatrisen luokittelun järjestelmät päivitetään uusien tietojen ja psykiatristen teorioiden muutosten perusteella.
Hippokrates tuotti ensimmäiset psykiatristen sairauksien ryhmät. Hänen järjestelmäänsä kuului fobioita ja pelkoja, melankoliaa – mikä oli todennäköisesti masennusta – maniaa, vainoharhaisuutta ja outoa kyllä, transvestismia. Nykyaikaisen psykiatrisen diagnoosin ja hoidon alkeet alkoivat 1800 -luvun alussa. Psyykkisten häiriöiden diagnostiikka- ja tilastollisen käsikirjan (DSM) ja kansainvälisen tautiluokituksen (ICD) luokitusjärjestelmät kehitettiin 20 -luvulla, ja marraskuusta 2011 lähtien molemmat ovat parhaillaan tarkistettavana ja päivitettävänä.
DSM, jonka on julkaissut American Psychiatric Association, on tunnettu psykiatrinen luokitusjärjestelmä, joka perustuu viiteen pääalueeseen tai -akseliin, joiden uskotaan kuvaavan mielenterveyden häiriöitä. Kunkin luokan oireet auttavat psykiatria arvioimaan potilasta ja tekemään diagnoosin. Kliiniset häiriöt, kuten masennus ja skitsofrenia, kuuluvat yhteen pääakseliin. Toinen pääryhmä ovat persoonallisuus- ja kehityshäiriöt, joihin kuuluvat narsistinen persoonallisuus, pakko -oireinen ja epäsosiaalinen käyttäytyminen sekä henkinen kehitysvamma. Sairauksista, kuten Alzheimerin taudista ja aivovammasta, johtuvat käyttäytymiset kuuluvat toiseen luokkaan.
Maailman terveysjärjestö julkaisee myös psykiatrisen luokitusjärjestelmän mielenterveyden diagnosointiin ja hoitoon. ICD -järjestelmä, joka katalogoi kaikenlaiset ihosairaudet, käyttää kymmenen eri ryhmää mielenterveyden häiriöiden analysoimiseksi. Näihin luokkiin kuuluvat henkiseen toimintaan vaikuttavat biologiset ongelmat, käyttäytymisongelmat, harhaluuloiset mielialahäiriöt, päihteiden käytöstä johtuvat sairaudet, henkinen kehitysvamma ja kehitysongelmat sekä stressiin liittyvät häiriöt.
Psykiatrisen teorian kehitys on johtanut keskusteluun psykiatrisen luokittelun tehokkuudesta. Jotkut alan asiantuntijat väittävät, että oireiden määrittäminen ja mielenterveyden häiriöiden diagnosointi ovat liian subjektiivisia. Tämä voi olla totta varsinkin siksi, että diagnoosi perustuu usein niin voimakkaasti potilaan oireiden paljastamiseen. Jotkut psykiatristen luokitusten kriitikot väittävät, että ne voivat mahdollisesti aiheuttaa vahinkoa potilaille, kun heidät epäoikeudenmukaisesti leimataan ja altistetaan hoidoille, joista ei ehkä ole hyötyä.