Punajuuret ovat Välimereltä kotoisin olevia syötäviä kasveja. Niitä kasvatetaan kaikkialla maailmassa, koska niitä on helppo kasvattaa ja ne menestyvät useimmissa ilmasto -olosuhteissa, vaikka he eivät pidä äärimmäisestä kylmyydestä tai kuumuudesta. Punajuuret ovat yleensä helposti saatavilla purkitettuina monissa ruokakaupoissa, ja niitä löytyy myös tuoreina päivittäistavarakaupoista ja viljelijöiden markkinoilta. Läheinen suku, sveitsiläinen chard, on myös erittäin suosittu.
Toisin kuin monet ruokakasvit, kaikki juurikkaan osat ovat syötäviä. Monet kuluttajat tuntevat mehevän juuren, mutta myös juurikkaat ovat erittäin maukkaita. Itse asiassa jotkut punajuurityypit viljellään nimenomaan vihreiden vuoksi, ja ne tunnetaan lehtijuurikkaina tai sveitsiläisenä. Lehtien värikkäillä varsilla ja rikkailla väreillä on joskus myös merkitystä koristepuutarhoissa.
Juurikkaan tieteellinen nimi on Beta vulgaris, joka tarkoittaa latinaksi ”tavallista punajuurta”. Juurikkaan klassisen punaista juuria on viljelty ravinnonlähteenä satoja vuosia, ja on syntynyt useita lajikkeita, mukaan lukien kultaiset punajuuret, joiden väri on runsaasti oranssista keltaiseen. Toinen epätavallisen näköinen juurikaslajike on chioggia- tai ”karkkijuurikas”, joka on nimetty samankeskisten punaisen ja valkoisen lihan ympyröidensä vuoksi.
Muiden juurikasvien ohella punajuuret voidaan grillata, paistaa, paistaa ja keittää. Ne on usein peitattu salaatteihin käytettäväksi, ja ne voidaan sisällyttää juurikasviineihin ja vastaaviin ruokiin. Punajuurikasia voidaan käyttää kuten chardia ja muita tummia lehtivihanneksia salaatista quicheen. Kun valitset syötäväksi punajuuria, etsi kiinteitä, terveitä yksilöitä, joissa ei ole limeyttä tai värimuutoksia, ja säilytä niitä jääkaapissa. Jos punajuurissa on vihreät kiinnitettyinä, poista vihreät, koska ne vuotavat juurikkaasta kosteutta.
Punajuuret menestyvät useimmilla USDA -alueilla. Koska he pitävät viileämmästä säästä, vyöhykkeillä 8 ja sitä korkeammilla, niitä tulisi kasvattaa talvikasveina tai istuttaa varhain keväällä. Kesän lämpimämpi lämpötila voi olla liian voimakas juurikkaiden kasvuun, jos niitä viljellään näillä alueilla. He arvostavat myös säännöllistä kastelua yhtenäisellä aikataululla, ja harvinainen kastelu voi aiheuttaa juurien halkeamisen.
Jos haluat kasvattaa punajuuria kotona, aloita valmistamalla maaperä aurinkoisella paikalla. Käännä maaperää lapioilla tai lastalla sekoittamalla multaa ja lannoitetta, jotta maaperästä tulee rikas ja ilmava, jotta juuret kasvaisivat terveellisesti. Aloita punajuuret siemenistä, istuta siemenet ennen vuoden viimeistä pakkasta ja anna niille noin kaksi ja puoli senttimetriä vettä joka viikko. Kun juurikkaat itävät, ohenna ne, jos kasvatat niitä juurille, jotta juurilla on tilaa kukoistaa. Herkkiä nuoria vihreitä voidaan käyttää salaateissa. Kerää punajuuret tarpeen mukaan ja muista, että suuret punajuuret ovat yleensä puumaisia ja karvasia.