Puutyöntekijät rakentavat, luovat tai veistävät esineitä puusta. Useimmissa tapauksissa puutyöläinen työskentelee itsenäisesti, vaikka jotkut puutyöntekijät voidaan palkata provisioon. Monet puutyöläiset luovat jokapäiväisiä esineitä, kuten tuoleja, pöytiä ja kaappeja taiteellisten esineiden lisäksi. Puuntyöstö on yksi ihmiskunnan vanhimmista käsityötaidoista.
Arkeologit ovat havainneet, että joitakin ensimmäisistä neandertalilaisten käyttämistä kivityökaluista käytettiin puun leikkaamiseen. Siten puu oli yksi ensimmäisistä materiaaleista, joita ihminen on koskaan käyttänyt eläinten osien, kivien ja mudan yhteydessä. Uskotaan, että neandertalinilaiset loivat puusta keihäitä, ruokailuvälineitä, kulhoja, maljakoita ja jopa karkeita tuoleja puusta.
Lisäksi puuntyöstö on yleistä monissa egyptiläisissä luolapiirroksissa. Lisäksi on löydetty lisää todisteita tukemaan olettamusta, jonka mukaan puu oli egyptiläisille välttämätön materiaali. Egyptin haudoissa on säilynyt erilaisia puisia esineitä arkkuista pöytiin. Näitä esineitä ovat monimutkaiset kaiverrukset, jotka osoittavat, että puunjalostustaito oli egyptiläisille varsin tärkeä.
Muinaiset kiinalaiset luottivat vahvasti myös puusepän käsityöhön. Kiinalaiset puukalusteet ovat edelleen arvostettuja ympäri maailmaa sen herkän kauneuden ja käytännöllisen kestävyyden vuoksi. Useimmat puusta valmistetut kiinalaiset huonekalut on valmistettu puista, jotka voivat olla kotoisin Kiinasta. Vaikka tämä piti paikkansa puunjalostussivilisaatiosta, kuljetuksen alku muutti puisten esineiden valmistustapaa.
Heti kun oli mahdollista lähettää kaikenlaista puuta eri puolille maailmaa, tavallinen puutyöntekijä alkoi kokeilla näitä uudempia materiaaleja. Aiemmat puiset esineet olivat helposti jäljitettävissä alkuperästä käytetyn puulajin perusteella, vaikka näin ei enää ole. Monet nykyaikaiset puutyöntekijät käyttävät puuta kaikkialta maailmasta, vaikka jotkut perinteet ovat pitäneet kiinni puusta, jota löytyy kotimaasta.
Valitettavasti puunjalostuskauppa on suurelta osin haalistunut länsimaissa. Koska suurin osa lännessä myydyistä puutavaroista valmistetaan nykyään tehtaissa, tavalliselle puutyöntekijälle ei ole juurikaan kysyntää. Jotkut puutyöläiset pitävät kuitenkin pieniä kauppoja, joissa myydään puukalusteita ja -taidetta, vaikka nämä tuotteet eivät ole kovinkaan kiinnostavia kuluttajille, jotka etsivät kustannustehokkaita puutavaraa.
Kautta historian monet kuuluisat puutyöläiset ovat vaikuttaneet yhteiskuntaan. Joitakin näistä suurista taiteilijoista ovat Alvar Aalto, John Boson ja Mark Lindquist. Puutyöntekijän ammattia ei ehkä haluta nykyään, vaikka puutyöntekijöitä pidettiin aikoinaan toimivan yhteiskunnan välttämättöminä osina.