Ennen kuin juna voi toimia turvallisesti millä tahansa rautatiejärjestelmällä, rautatietarkastajan on varmistettava, että kaikki laitteet toimivat oikein, kaikki raiteet ovat vapaat, kaikkia viestintälaitteita käytetään tehokkaasti ja kaikki muut toiminnot ovat turvallisuusohjeiden tai -määräysten mukaisia. Rautatarkastajalla on oltava perusteellinen tietämys ja ymmärrys rautatiemenettelyistä sekä sovellettavista laeista. Tämä työntekijä on yleensä kuljetuksia säätelevän valtion viraston palveluksessa, vaikka joissakin maissa tällaisia virastoja ei ehkä ole.
Rautatietarkastajia voi olla useampi kuin yksi tyyppi. Esimerkiksi voiman ja laitteiden tarkastaja voi keskittyä yksinomaan junien moottoreiden ja laitteiden tarkastamiseen vetureissa paikallisten lakien ja määräysten mukaisesti. Radan tarkastaja puolestaan on vastuussa kaikkien ratojen, signaalien, siirtolaitteiden ja muiden rautatien varrella olevien osien asianmukaisen toimintakyvyn varmistamisesta. Molemmissa rautatietarkastajien tehtävissä keskitytään junien turvalliseen käyttöön, mutta jokainen tarkastaja voidaan kouluttaa eri alueille, jotta varmistetaan kyseisen tehtävän perusteellinen ymmärtäminen.
Monissa tapauksissa rautateiden tarkastajaksi ryhtyminen ei edellytä erityistä koulutustasoa, mutta ehdokkaita, joilla on vähintään korkea -asteen koulutus, pidetään yleensä parempana. Korkeamman tason tehtävät edellyttävät, että hakijalla on korkeakoulututkinto tai jokin toisen asteen jälkeinen koulutus, ja työnhakija voi tehdä itsestään arvokkaamman vaihtoehdon, jos hänellä on jonkinlainen tekniikan tausta. Työ keskittyy usein mekaanisiin prosesseihin ja komponentteihin, joten perustiedot tällaisten järjestelmien toiminnasta voivat osoittautua erityisen arvokkaiksi. Sertifiointi voi olla tarpeen tullakseen rautatietarkastajaksi, vaikka hakijan täytettävät erityisvaatimukset vaihtelevat alueittain.
Kun onnettomuuksia sattuu, rautatietarkastaja on todennäköisesti vastuussa onnettomuuden tutkimisesta ja raportin laatimisesta, jossa on yhteenveto tarvittavista muutoksista. Tarkastajan tulisi olla valmis matkustamaan usein ja joskus melko pitkälle tarkastamaan ratoja ja käsittelemään rautatiejärjestelmän ongelmia. Tämä tarkoittaa, että tarkastajalla on oltava voimassa oleva ajokortti sekä puhdas ajokortti. Joissakin tapauksissa tarkastajalle voidaan tehdä luottotiedusteluja, koska hänelle todennäköisesti uskotaan matkakuluihin tarkoitettu yrityksen luottokortti. Jos tarkastaja työskentelee liittovaltion virastossa, hänen on ehkä täytettävä muut vaatimukset, jotka oikeuttavat hänet liittovaltion työhön.