Rikosoikeudellinen asianajaja voi edustaa joko rikoksesta syytettyä henkilöä tai hallitusta syytettyjen syytteeseenpanossa. Tyypillisessä rikosasiassa puolustusasianajaja edustaa vastaajaa, kun taas vastustaja asianajaja, nimeltään syyttäjä, edustaa hallitusta. Puolustuslakia harjoittava asianajaja voi käyttää useita erilaisia hattuja – henkilön puolustamisesta ylinopeusmaksua vastaan ja väitetyn rikollisen puolustamisesta murha -oikeudenkäynnissä. Toisaalta syyttäjät ovat vastuussa hallituksen edustamisesta ylinopeussyytteen tai murhankäynnin kaltaisissa tapauksissa.
Rikosoikeudellinen asianajaja voi työskennellä hallituksen tai yksityisen asianajotoimiston palveluksessa tai yksin. Rikosoikeudellisia puolustusasianajajia, jotka hallitus palkkaa edustamaan vastaajia, kutsutaan usein julkisiksi puolustajiksi. Joissakin maissa julkinen puolustaja tarjotaan vastaajalle, jolla ei ole varaa palkata asianajajaa, maksutta.
Yksi tämän tyyppisen asianajajan ensisijaisista tehtävistä on puolustaa asiakkaitaan. Voidakseen tehdä tämän tehokkaasti asianajajan on ehkä hylättävä henkilökohtainen mielipiteensä tapauksesta. Esimerkiksi rikollisen asianajajan on puolustettava vilpittömästi asiakkaansa asiaa riippumatta siitä, onko asianajaja todella sitä mieltä, että asiakas on syyllinen vai viaton.
Rikoslakimies astuu usein oikeuteen. Sen lisäksi, että hän viettää aikaa oikeudenkäynnissä, hän voi tehdä useita muita oikeudenkäyntejä asiakkaiden puolesta. Näiden asianajajien on esimerkiksi saatava esiintyä takuitapahtumissa tai muissa hallinnollisissa kuulemisissa.
Oikeudenkäynnin lisäksi rikoslakimies suorittaa useita muita tehtäviä. Esimerkiksi hän yleensä viettää paljon aikaa haastattelemalla asiakkaitaan ennen kuulemisia tai oikeudenkäyntejä. Jos syyttäjä tarjoaa syytetylle sovintotarjouksen, puolustusasianajaja on vastuussa keskustelusta vastaajan kanssa. Tässä kokouksessa puolustusasianajaja yleensä neuvoo vastaajaa siitä, suostuuko hän sopimukseen tai ei, ja selittää mahdolliset oikeudelliset seuraukset.
Rikosoikeudellinen asianajaja tekee usein oikeudellista tutkimusta löytääkseen oikeuskäytännön tai lakisääteisiä tulkintoja, jotka auttavat vahvistamaan asiakkaansa tapausta. Selvitysten tai lausuntojen vastaanottaminen todistajilta on toinen keskeinen osa rikollisasianajajan työtä. Lisäksi asianajaja voi palkata tutkijoita tutkimaan tapauksen tiettyjä osia ja on vastuussa tutkijan löytämien todisteiden tulkinnasta ja analysoinnista. Rikoslakimiehet voivat myös palkata asiantuntijatodistajia tukemaan vastaajan tapausta.