Ensisijainen riski syödä ennen leikkausta on mahdollisuus hengittää oksentelua tai vatsan sisältöä keuhkoihin. Normaalisti yskä auttaisi estämään potilasta hengittämästä oksennusta keuhkoihinsa. Yleinen anestesia kuitenkin estää ihmistä yskimästä ja mahdollistaa oksentamisen, mikä voi johtaa tukehtumiseen ja vaaralliseen keuhkotulehdukseen. Samoin hengitysputken käyttö leikkauksen aikana estää kudosläpän sulkeutumisen hengitysteiden yli, mikä voi johtaa mahalaukun sisällön hengittämiseen. Jos henkilö saa vain paikallispuudutusta, lääkäri voi kuitenkin sallia hänen syödä ennen leikkausta.
Yksi riskeistä syödä ennen leikkausta on aspiraatio -oksentelu. Tämä tapahtuu, kun henkilön keho muodostaa oksentelua hänen ollessaan leikkauksessa ja sitten hän hengittää oksen keuhkoihinsa. Oksennus, joka on vieras aine sairaan henkilön hengitysteissä, yskitään normaalisti. Kun henkilö on yleisanestesian vaikutuksen alaisena, hän ei kuitenkaan pysty yskimään ja puhdistamaan hengitysteitään. Tämän seurauksena potilaalle voi kehittyä tukossa oleva hengitystie tai keuhkoinfektio.
Toinen riski syödä ennen leikkausta on mahdollisuus hengittää mahalaukun sisältöä, koska kudoksen läppä ei toimi normaalisti. Kirurgisten toimenpiteiden aikana, joihin liittyy yleisanestesian käyttö, potilaalle asetetaan usein hengitysputki hengitysteihin. Normaalisti hieman kudosta peittää hengitystiet estääkseen ruoan hengittämisen, kun henkilö nielee. Hengitysputken ollessa paikallaan tämä kudos ei kuitenkaan voi toimia normaalisti. Jos mahalaukun sisältö, ruoansulatusnesteet mukaan lukien, palautuu takaisin ruokatorven läpi, ne voidaan hengittää hengitysteihin.
Ennen leikkausta syömisen riskien vuoksi on erittäin tärkeää, että potilas noudattaa lääkärin ohjeita ennen toimenpidettä. Usein henkilöä kehotetaan välttämään syömistä 12 tuntia ennen leikkausta tai leikkausta edeltävänä yönä keskiyön jälkeen. Tämä sisältää kaikenlaisen kulutuksen, mukaan lukien purukumi, minttujen imeminen ja juomavedet. Hampaiden harjaus voi myös olla huolestuttavaa, jos potilas nielee vettä samalla. Sen sijaan häntä yleensä kehotetaan harjaamaan hampaitaan, mutta vältä veden nielemistä.
Ennen leikkausta kielletty sääntö ei välttämättä päde kaikissa tapauksissa. Jos henkilöllä on esimerkiksi kirurginen toimenpide, joka sisältää vain paikallisen anestesian käytön, hänen voidaan antaa syödä ennen leikkausta tai häntä kehotetaan syömään vain kevyt ateria. Tämä johtuu siitä, että anestesia vaikuttaa vain siihen kehon osaan, johon sitä käytetään, eikä sen pitäisi vaikuttaa kehon kykyyn estää ruoan imeytyminen.