Rotuun perustuva syrjintä on osa rasismia, ja rasismista voidaan sanoa, että se käyttää rotua tai etnistä alkuperää arvioidessaan muiden ihmisten alemmuutta tai paremmuutta. Rotuun perustuva syrjintä voi olla myös laillinen termi, jolla määritellään tapoja, joilla ihmiset voivat toimia tai olla toimimatta. Esimerkiksi Yhdistyneet Kansakunnat sulkee pois “erottelun, poissulkemisen, rajoituksen tai etusijan”, joka voi perustua “rotuun, väriin, alkuperään tai kansalliseen tai etniseen alkuperään”.
Muut maiden luomat oikeudelliset toimet voivat yrittää poistaa rasismin kansalaisoikeuslakien avulla. Yhdysvalloissa rodun ei pitäisi olla huomionarvoista, kun palkataan ketään työhön, eikä sitä voida käyttää oikeuttamaan korkeampaa tai matalampaa palkkaa, erottamaan työntekijöitä tai pitämään heitä eri standardien mukaisesti. Monien kansalaisoikeuksia koskevien lakien tavoin rodun lisäksi myös muita asioita voidaan pitää syrjimättöminä työhön tai kohteluun liittyvinä osina muualla. Näitä voivat olla sukupuoli, uskonnollinen tausta tai seksuaalinen mieltymys.
Tilastot varmasti osoittavat, että rasismia voidaan harjoitella rutiininomaisesti esimerkiksi palkkaus- ja palkkasummissa, mutta joskus jopa tietoisesti. Tietyt tutkimukset ovat osoittaneet, että ihmiset voivat alitajuisesti ilmaista selkeästi parempana omaa rotuaan kuuluvia ihmisiä ja nähdä heidät myönteisemmin, ja selvästi myös rotusyrjintää voi esiintyä avoimissa muodoissa.
On myös täysin selvää, että rotusyrjintä ei koske pelkästään värejä. Ihmiset voivat tuomita muita yhteisen uskonnon tai etnisen taustan perusteella, ja vaikka Yhdysvalloissa rasismi valkoisiin verrattuna muihin rotuihin saattaa olla ilmeisin, vähemmistöryhmien välillä ja niiden välillä esiintyy selvää syrjintää. Muissa maissa, joissa vähemmistöryhmiä on vähän, ongelma voi olla vieläkin selvempi. Esimerkiksi Japanissa rotusyrjintää korealaisia vastaan on paljon. Tämä suodattaa jopa japanilaisen median ja anime- ja manga -taidemuodot, joissa joissakin näistä pahoista voi olla korealaisia piirteitä.
Valitettavasti kun tällaista rotusyrjintää esiintyy suuressa muodossa, kulttuurin on vaikea päästä eroon siitä, vaikka selkeä aikomus on poistaa se. Vaikka tiedotusvälineet kuvaavat edelleen muita ja erityisesti vähemmistörotuja, epäsuotuisalla tavalla, tämän alitajuinen vaikutus voi olla suuri. Se voi olla tajuttoman rasismin syy, koska sen yhteiskunnan kulttuurituotteet voivat jatkuvasti olla ristiriidassa laillisten yritysten kanssa muuttaa ihmisten ajattelua.