Kakofonia, joka tarkoittaa kirjaimellisesti “huonoa ääntä” kreikassa, on kirjallinen termi, joka viittaa räikeisiin tai epämiellyttäviin ääniyhdistelmiin kirjallisesti tai puheessa. Kirjoittajat välttävät yleensä kakofonisia ääniä ilmeisestä syystä, koska ne ovat yleensä epämiellyttäviä lukea. Runoudessa on kuitenkin aikoja, jolloin kakofoniaa voidaan käyttää luomaan tiettyjä tunnereaktioita kuvatakseen meluisaa tilannetta, välittämään epämukavuuden tunnetta tai yksinkertaisesti viihdyttämään epätavallisen ääniteoksen avulla.
Ilmeisin ja kirjaimellisin kakofonian käyttö runoudessa on jäljitellä todellista kovaa, epämiellyttävää ääntä. Tällä tavoin kakofonia voi olla onomatopoeian muoto. Augusta Davies Webster tekee tämän runossaan “Circe”, jonka alkusarjat kuvaavat lähestyvää myrskyä, jonka puhuja ennakoi “pilkkovien oksien halkaisemista” (rivi 13). Karkealta kuulostavat “halkaisu” ja “huutaminen” alkavat molemmat kolmesta konsonantista ja niillä on toinen voimakas konsonanttiääni seuraavan tavun alussa. Rivi poikkeaa myös hieman runon odotetusta rytmistä – jambisesta pentametristä – mikä lisää myrskyn rajua, kurittamatonta ääntä.
Toiseksi kakofonialla voidaan kuvata jonkinlaista epämukavuutta, olipa puhujan oma epämukavuus tai jokin runon kuvaama epämiellyttävä tilanne. Tämä käyttö voi olla päällekkäistä edellisen kanssa, koska meluisat tilanteet voivat myös olla epämiellyttäviä; mutta sitä voidaan käyttää myös kuvaamaan tilanteita, jotka ovat emotionaalisesti myrskyisiä. Gerard Manley Hopkins tekee tämän usein Terrible Sonnets -sarjassaan, runosarjassa uskonnollisista epäilyistä. “Carrion Comfort” -puhuja kuvailee epätoivoa: “Skannaa [ /] tummilla syövillä silmillä minun mustelmat luut” (rivi 6). Tämän rivin allofraation kakofoninen käyttö ja sen suuri määrä korostettuja tavuja toistavat puhujan oman sisäisen myllerryksen.
Joskus runoilija voi kuitenkin käyttää kakofoniaa vain huvin vuoksi. Runoilijat käyttävät ääntä usein odottamattomilla tavoilla tutkiakseen kielen ilmaisun rajoja. Tämä on erityisen yleistä lastenkirjailijoilla, kuten Lewis Carroll tai Shel Silverstein. Kakofonia tällaisten kirjoittajien teoksissa voi viitata koviin ääniin tai epämiellyttäviin tilanteisiin, mutta aivan yhtä usein se voi olla yritys huvittaa ja kiinnittää huomiota pieniin lapsiin, joiden korvat eivät ehkä saa hienovaraisempaa ääniteosta, mutta ovat vastaanottavaisia kakofonialle.