Pitkä, tukeva pylväs, joka on työnnetty maahan kantamaan kuormaa, tunnetaan rakentamisessa paaluna. Kun ainakin yksi levy on kiinnitetty pylvääseen kierteisellä tavalla ja kasa kierretään maahan eikä lyö, sen sijaan paalusta käytetään nimenomaan ruuvipalloa. Kun perinteiset paalut työnnetään maahan aivan kuten naulat lyötään puupalikoksi, ruuvipaalut käännetään maahan aivan kuten ruuvit muutetaan puupalikoksi.
Alunperin valuraudasta tai takorautasta valmistetut ruuvipaalut valmistetaan nyt yleisimmin teräksestä. Ruuvipaalun lujuus riippuu osittain pylvääseen kiinnitettyjen levyjen määrästä sekä levyjen halkaisijoista ja itse pylvään muodosta ja pituudesta. Ruuvipaalu auttaa siirtämään alaspäin kohdistuvan voiman ympäröivään maaperään, joten sen kantavuus riippuu myös maaperän fyysisistä ominaisuuksista ja ankkurointisyvyydestä. Koska maaperän ominaisuudet vaihtelevat suuresti paikasta toiseen, ruuvipaalut on suunniteltu ottaen huomioon paikalliset maaperän erityisominaisuudet.
1800-luvun puolivälissä rakennetut ensimmäiset ruuvipaalut tukivat ensisijaisesti majakoita mutaisella tai hiekkaisella maaperällä Englannin ja Irlannin rannikoilla. Tällä tavoin tuettuja majakoita kutsutaan joskus myös ruuvipaalumajakoiksi. Ensimmäinen tällainen majakka oli Maplin Sandsin majakka Thames -joen suulla Englannin kaakkoisrannikolla.
Ruuvipaaluja on sittemmin käytetty useissa muissa sovelluksissa. Niitä voidaan käyttää matkapuhelinten tornien ankkureina ja kaltevien penkereiden vakauttamiseen, ja ne voivat tukea kansia, aitoja ja lauttoja. Ruuvipaaluja käytetään myös asuin- ja liikerakennusten perustuksina, telakointi- ja laiturimalleissa, tulvanvalvontajärjestelmissä, apuvälinepylväiden tukena ja jopa vuoristoradan perustana.
Vaikka se voi aluksi maksaa enemmän, ruuvipaalun käytöllä on useita etuja perinteisen paalutuksen sijasta. Ruuvipaalut kestävät yleensä enemmän kuormaa kuin tavanomaiset vastaavan kokoiset paalut. Ne voidaan asentaa paljon pienempiin ja ahtaampiin tiloihin, koska työn suorittamiseen tarvittavat laitteet ovat paljon pienempiä kuin perinteisessä paalutuskäytössä. Ruuvipaalujen asentamisella on paljon vähemmän ympäristövaikutuksia kuin tavanomaisilla paaluilla, koska kaivamista ei tarvita eikä rikastusjätettä muodostu asennusprosessissa; asennusprosessiin ei myöskään sisälly tavanomaiseen paalutuskäyttöön liittyvää melua ja tärinää. Tämä voi olla erityisen tärkeää, kun paikalliset määräykset rajoittavat meluhäiriöitä tai jos lähellä olevat rakenteet voivat vaurioitua tavanomaisen paalutuskäytön aiheuttamasta tärinästä.