Sähkötön nikkelipinnoitus on vaihtoehto galvanoinnille, joka ei riipu sähkövirrasta. Molemmissa menetelmissä käytetään kemiallista kylpyä; galvanointi johtaa sähkön kylpyammeen läpi ja työkappaleeseen pinnoituksen suorittamiseksi, kun taas sähkötöntä pinnoitus perustuu kemialliseen reaktioon. Galvanointi päällystää pinnoitetun materiaalin kerroksen työkappaleelle epätasaisina paksuuksina riippuen työkappaleen ääriviivoista ja sähkövirtaa pinnoitusliuokseen purkaavien anodien sijainnista riippuen. Sähkötön nikkelipinnoitus saostaa nikkelin tasaiseksi paksuudeksi kaikkialla työkappaleessa sen geometriasta riippumatta. Lisäksi sähkötön nikkelipinnoite voi levittää levyn johtamattomille pinnoille, kuten muoville, nailonille tai kumille, mikä on selvä etu galvanointiin verrattuna.
Ensimmäinen vaihe sähköttömässä nikkelipinnoitusprosessissa on työkappaleen valmistelu; kuten galvanointi, lopullisen työn laatu riippuu tästä valmistelusta. Työkappaleessa ei saa olla mitään epäpuhtauksia tai likaa. Jopa pienet jäljet öljystä, joka on jäänyt ihmisen sormista, häiritsevät pinnoitusta. Työkappaleiden esikäsittely suoritetaan pesemällä sarja syövyttäviä yhdisteitä, jotka hankaavat pinnan tehokkaasti. Jokaisen esikäsittelyhauden jälkeen työkappale huuhdellaan perusteellisesti vedellä kemikaalin jäämien poistamiseksi. Johtavien työkappaleiden esikäsittelyprosessin viimeinen vaihe on happokylpy mahdollisten hilseilyjen poistamiseksi; johtamattomien materiaalien viimeisissä esikäsittelyvaiheissa käytetään omia menetelmiä.
Esikäsittelyn jälkeen työkappaleet upotetaan kemialliseen kylpyyn, joka sisältää nikkeli -ioneja ja pelkistävää ainetta, mikä saa aikaan nikkelikerrostumien muodostumisen työkappaleeseen. Toisin kuin galvanointi, nikkelilevy kerrostaa työkappaleet tasaisesti, olipa muoto kuinka epäsäännöllinen tahansa. Kuten galvanointi, myös sähkötöntä nikkelipinnoitus seuraa uskollisesti työkappaleen pinnan muotoja ja epätäydellisyyttä. Jos työkappaleessa on naarmuja esikäsittelyn jälkeen, nikkelipinnoitus toistaa nämä naarmut. Kaikki työkappaleeseen kaiverretut mallit, tunnukset tai teksti toistetaan myös täydellisesti sähköttömässä pinnoitustyössä, toisin kuin galvanointi, joka todennäköisesti jättää syvemmät urat ja kaiverrukset pinnoittamatta.
Sähköttömällä pinnoitteella on myös joitain haittoja, yleensä koskien sekä esikäsittelyssä käytettyjä kemikaaleja että itse pinnoitushauteita. Ympäristöystävällinen jätteenkäsittely voi lisätä merkittäviä kustannuksia sähköttömään pinnoitukseen. Lisäksi, vaikka ei ole tarpeen valvoa sähkövirtaa ja pitää kylpyä lämmitettynä ja sekoitettuna, on välttämätöntä seurata nikkeli -ionien tasoa kylvyssä ja täydentää niitä, kun ne vähenevät. Siitä huolimatta sähkötöntä nikkelipinnoitusta verrataan erittäin hyvin nikkeligalvanointiin, jolloin saadaan kirkas, kova levy, jonka paksuus on tasainen ja jonka kovuutta voidaan lisätä sopivalla lämpökäsittelyllä. Se tarjoaa hyvän suojan ruostetta ja korroosiota vastaan, usein parempi kuin galvanointi, koska se on vähemmän huokoista. Sähkötöntä nikkelipinnoitusta voidaan jopa käyttää vanhojen osien palauttamiseen lisäämällä niihin paksuutta ja työstämällä ne sitten oikeaan paksuuteen.