Saippuointi on kemiallinen reaktio vahvan emäksen ja triglyseridin välillä, mikä johtaa suolan muodostumiseen. Tämä prosessi sisältää hydrolyysin, jossa vesimolekyylit katkeavat hydroksidianioneiksi ja vetykationeiksi. Tuloksena oleva suola voi muodostaa puhdistukseen öljy- ja vesiemulsion, ja maallikot tuntevat sen paremmin saippualla. Tämä prosessi johtaa myös glyseriinin muodostumiseen, kemialliseen yhdisteeseen, jolla on erilaisia käyttötarkoituksia.
Kemistit voivat suorittaa tämän reaktion kahdella tavalla. Molemmissa tapauksissa ne alkavat materiaalista, joka sisältää runsaasti triglyseridirasvoja, kuten eläin- tai kasviöljyä. Yksi tekniikka sisältää rasvan käsittelyn lipeällä tai toisella erittäin tehokkaalla emäksellä sen saippuoimiseksi, kun taas toinen lähestymistapa vaatii kaksi vaihetta, joista toinen höyrytetään rasvaa ja toinen käsitellään sitä alkalilla. Tämän prosessin tuloksena on yleensä puhtaampaa saippuaa, joka voi myös olla vähemmän karkea iholle.
Saippuoitumisprosessi on yksi vanhimmista ihmisten tuntemista kemiallisista reaktioista, ja sitä on käytetty laajalti saippuan valmistuksessa vuosisatojen ajan. Saippuanvalmistajat voisivat käyttää sulatettua eläinrasvaa työssään raakatuotteiden perussaippuoiden tai kasviöljyjen, kuten oliiviöljyn, valmistamiseen korkealaatuisempiin tuotteisiin. He oppivat myös lisäämään täyteaineita saippuoihin, jotta ne eivät ole niin kovia, lisäävät tuoksuja tai luovat kuorinnan laadun lopputuotteeseen. Jotkut alueet, kuten Ranska, ovat erityisen kuuluisia saippuanvalmistuksestaan.
Sen lisäksi, että tämä reaktio on hyödyllinen saippuan valmistuksessa, sitä voidaan havaita ja tutkia laboratoriossa. Tutkijat voivat tutkia erilaisia materiaaleja, joiden tiedetään saippuoituvan oikeissa olosuhteissa saadakseen lisätietoja siitä, miten, miksi ja milloin tämä prosessi tapahtuu luonnossa. Ne voivat myös määrittää saippuointiluvun, joka viittaa epäsuorasti triglyseridien rasvahappoketjujen pituuteen. Mitä lyhyempi numero, sitä pidemmät ketjut.
Kaksi odottamatonta paikkaa, joissa on mahdollista seurata tätä prosessia luonnossa, ovat rikosteknologiassa ja taidonsuojelussa. Tutkijoille epäselvistä syistä osa kuolleista saippuoituu yleensä, kun niitä pidetään kosteissa olosuhteissa. Koko keho tai osa siitä voi muodostaa vahamaisen kerrostuman, joka tunnetaan nimellä adipocere tai hautavaha, joka on tämän reaktion tulos. Taidehistorioitsijat ovat myös havainneet prosessin joissakin vanhoissa öljyvärimaalauksissa, mikä on seurausta kemiallisesta reaktiosta maalien öljyjen kanssa.