Termi salainen agentti määritellään vakoojaksi tai keneksi tahansa, joka osallistuu salaiseen vakoiluun, valvontaan tai tiedustelutoimintaan. Termillä salaisen palvelun edustajat viitataan nimenomaan Yhdysvaltain (USA) salaisen palvelun palveluksessa oleviin henkilöihin. Mikään muu maa ei käytä tätä termiä viittaamaan agentteihin, joita he käyttävät vastaavassa asemassa. Salaisen palvelun edustajat osallistuvat tavallisesti johonkin kahdesta toiminnasta: Heidät on määrä suojella valtion virkamiehiä tai ulkomaisia diplomaatteja tai he ovat keskeisessä asemassa hallituksen tutkimuksissa, joihin yleensä liittyy väärennöksiä tai muita talousrikoksia. Heidän työpaikkansa voivat koskea kotimaisia tai kansainvälisiä asioita tai näiden kahden yhdistelmää.
Suojelualan salaisen palvelun agentit tarjoavat usein henkilökohtaista turvallisuutta Yhdysvaltain presidentille ja varapresidentille ja heidän lähisukulaisilleen. He voivat myös suojella Yhdysvaltojen entisiä presidenttejä tai tärkeitä ehdokkaita näihin toimistoihin sekä Yhdysvalloissa vierailevia ulkomaisia arvovaltaisia ja diplomaatteja. Ne ovat yleensä hyvin näkyvissä yleisölle ja ne nähdään usein kävelemässä tai seisomassa määrätyn henkilön tai henkilöiden vieressä.
Muut agentit keskittyvät väärentämisrikoksiin. He työskentelevät tutkiakseen ja estääkseen Yhdysvaltain valuutan ja joukkolainojen väärentämisen. Itse asiassa, kun virasto perustettiin vuonna 1865, väärennösten estäminen ja poistaminen oli sen ainoa tarkoitus. Salaisen palvelun agentit tutkivat myös muita talousrikoksia ja identiteettivarkauksia.
Voidakseen hakea näihin tehtäviin ehdokkaiden on oltava 21-36 -vuotiaita Yhdysvaltain kansalaisia. Vähintään kolmen vuoden työkokemus lainvalvonnasta, rikostutkinnasta tai näiden kahden erikoisalan yhdistelmästä vaaditaan yleensä. Lisäksi vaaditaan kandidaatin tutkinto, mieluiten lainvalvontaan liittyvillä aloilla. Pätevyys vaihtelee tietyn tehtävän mukaan.
Salainen palveluagentiksi tuleminen on pitkä prosessi. Jos sovellusvaatimukset täyttyvät, seuraavaan vaiheeseen kuuluu useita testejä ja tutkimuksia. Näitä ovat taustatarkistukset, valtion polygrafitestit ja huumeiden seulonta, ja useimmat tehtävät edellyttävät hakijalta onnistuneen saavan erittäin salaisen luvan. Hakijoiden on läpäistävä myös psykologiset, lääketieteelliset ja fyysiset kokeet. Kirjallisen kokeen läpäiseminen ja lukuisten haastattelujen suorittaminen ovat myös osa kelpoisuusprosessia.
Jos ehdokkaat täyttävät vaatimukset, heidän on oltava valmiita matkustamaan laajasti ja muuttamaan usein. Kyky analysoida tilanteita nopeasti ja valita älykkäitä ratkaisuja ovat tärkeitä taitoja. Kyky sopeutua erilaisiin tilanteisiin ja säilyttää rauhallisuus epävakaissa olosuhteissa ovat arvostettuja ominaisuuksia myös salaisen palvelun agentille.