Salauskoodit ovat alkeellisimmillaan menetelmiä ja työkaluja erityyppisten tietojen salaamiseen. On tärkeää huomata, että salauskoodit eroavat yleisemmin tunnetusta koodista, koska koodi käyttää ennalta määrättyä sanojen tai numeroiden sarjaa lyhytsanomien tai tilausten lähettämiseen. Päinvastoin, salauskoodit siirtävät tai korvaavat todelliset kirjaimet ja tiedot tietyn algoritmin määrittämillä tiedoilla. Esimerkiksi kun japanilaiset hyökkäsivät Pearl Harboriin vuonna 1941, tunnuslause, jota he käyttivät hyökkäyksen ilmaisemiseen, oli “Kiipeä Nitaka -vuorelle”. Jos japanilainen komentaja olisi käyttänyt salauskoodeja, viesti saattoi muistuttaa jotakin samanlaista kuin “A1XT3 11-3sD 22XD”.
Sana salaus tulee latinalaisesta sanasta sifra sekä arabialaisesta sanasta sifr, jotka molemmat tarkoittavat ”nollaa”. Ei tiedetä, miten nämä sanat liitettiin salakirjoitukseen ja salakirjoituskoodeihin yleensä. Historioitsijat ovat spekuloineet, että koska nollakäsite oli niin vieras ja hämmentävä ajatus keskiaikaisille eurooppalaisille, aina kun se mainittiin keskustelussa, se oli samanlainen kuin viestin todellisen merkityksen salaaminen hämmentävään käsitteeseen. Muut alkuperäteoriat viittaavat siihen, että koska nolla oli arabialainen luku, konservatiivisempi eurooppalainen katolilainen rinnasi sen pimeisiin salaisuuksiin.
Salauskoodit ovat kaikenlaisia monimutkaisia. Yksinkertaisin niistä oli kerran saatavilla viljalaatikossa. Dekooderirenkaat, jotka olivat suosittuja suurelta osin 1950- ja 60 -luvuilta, tarjosivat yksinkertaisen transponointisalauksen, jossa renkaita käytettiin aakkosten yhden kirjaimen korvaamiseen joko kirjaimella tai numerolla. Tämä antoi lapsille mahdollisuuden lähettää salaisia viestejä ystävilleen, joilla oli myös dekooderirenkaat.
Taajuuden toisessa päässä on kuitenkin sotilasluokan salaus, joka käyttää tietokoneella luotuja algoritmeja luomaan niin monimutkaisia salauksia, että usein ainoa tapa purkaa ne on käyttää avainta. Salausavain sisältää algoritmin, jota käytetään vastaavan salauskoodin luomiseen. Kun niitä käytetään yhdessä salattujen tietojen kanssa, avaimet purkavat tietojen salauksen ja tekevät niistä jälleen käyttökelpoisia.