Salaliittoteorioita käytetään yritettäessä ymmärtää tapahtunut tapahtuma. Tapahtuma on yleensä merkittävä poliittinen, historiallinen tai sosiaalinen tapahtuma. Teorioiden takana on ihmisiä eniten kiinnostava asia. Teoreetikkojen mukaan tapahtuman tekijä on yleensä salainen järjestö tai vaikutusvaltainen henkilö. Nämä ajatukset hylätään usein vainoharhaisuudella ja niitä voidaan verrata kaupunkien legendoihin.
Salaliittoteoriat ovat kiinnostaneet psykologeja, sosiologeja ja kansanperinteen asiantuntijoita 1960 -luvulta lähtien. Presidentti Kennedyn murha herätti spekulaatioita hänen kuolemansa ympärillä. Murhan taustalla olevista todellisista syyllisistä on edelleen kysymyksiä.
Salaliittoteorioiden uskotaan olevan inhimillinen tila. Kun tapahtumilla on merkittävä vaikutus elämäämme, yritämme ymmärtää nämä tapahtumat hengellisesti, poliittisesti, moraalisesti tai tieteellisesti. Selittämättömiltä näyttävät tapahtumat inspiroivat meitä etsimään tarkemmin niiden takana olevaa syytä, kunnes olemme tyytyväisiä. Monet psykologit uskovat, että henkilö, joka uskoo yhteen salaliittoteoriaan, uskoo myös muihin.
Usein nämä teoriat liittyvät paranoiaan. Paranoian sanotaan olevan eläimen kyky havaita vaara. Tällainen kyky on arvokas luettaessa muiden piilotettuja aikomuksia ja voidakseen ennustaa tulevaa käyttäytymistä. Jos tässä kyvyssä olisi toimintahäiriö, seurauksena voi olla, että eläin näkee vaaran kaikkialla. Näin voi olla salaliittoteoreetikon kohdalla, jolla voi yksinkertaisesti olla toimintahäiriö evoluutiopsykologiassaan.
Salaliittoteorioilla on useita piirteitä. Ne voivat kehittyä ajan myötä, kun teorioita laajennetaan ja yhä useammat ihmiset lisäävät niihin omia mielipiteitään. Niihin voi liittyä lähes kuka tahansa, ja väitteiden ja vasta -argumenttien kasvaessa myös salaliitto kasvaa. Teorioita sellaisista tapahtumista kuin Kennedyn murha tunnetaan ympäri maailmaa. Niistä on tehty elokuvia ja kirjoja, ja todellinen syyllinen on saattanut olla hukassa ja kadonnut tällaisten teorioiden painon alle.