Salaus on prosessi, jossa tiedot muunnetaan normaalista, luettavasta tilasta, jota kutsutaan tavalliseksi tekstiksi, suojattuihin, suojattuihin tietoihin, joita kutsutaan salakirjoitusteksteiksi, jotta ne voidaan lukea vain aiotulle vastaanottajalle tai vastaanottajille, jotka voivat purkaa sen salaisen avaimen avulla. Salaus on käytäntö, joka juontaa juurensa muinaiseen sodankäyntiin, jolloin oli tärkeää lähettää viestejä, joihin viholliset eivät päässeet käsiksi. On olemassa monia salaustyyppejä, jotka voidaan luokitella useilla tavoilla: salausmateriaali, salausmenetelmät, käytetyt salausmenetelmät, mukaan lukien käytetty algoritmi, ja/tai aiemmin tai äskettäin keksitut/käytetyt salausjärjestelmät.
On olemassa erilaisia salauksia, jotka toimivat koko ajan tietyn tyyppisellä materiaalilla ja muilla salaustyypeillä, joita käyttäjä hallitsee ja soveltaa tarpeen mukaan. Sähköpostin salaus koskee kaikkia järjestelmän lähteviä sähköpostiviestejä. Kiintolevyn salaus-tunnetaan myös nimellä täyslevysalaus tai FDE, koko levyn salaus, kiintolevyn salaus tai levyn salaus-salaa kaikki kaikenlaiset tiedostot, jotka löytyvät tietokoneen kiintolevyltä. Sivut, joissa on HTTPS -protokolla, salaavat kaikki niiden kautta suoritetut tapahtumat ja mahdollistavat luottokorttimaksut Internetissä. Sitä vastoin käyttäjä voi esimerkiksi suojata tietyn pdf -tiedoston ja – riippuen käytetystä ohjelmistosta – vaatia salasanan sen avaamiseksi ja/tai muuttamiseksi tai estämään muokkaamisen, rajoittamaan tai kieltämään tulostuksen.
Salauslajit voidaan erottaa myös siten, että ne ovat ohjelmiston luomaa salausta tai laitteistopohjaista salausta. Esimerkiksi kiintolevyn salaus on pääasiassa suoritettu ohjelmistolla. Trusted Computing Groupin (TCG) muodostava kiintolevyvalmistajien ryhmä kuitenkin sopi vuonna 2009 kiintolevyjen salausstandardista, jonka he nimittivät TCG -tallennusmääritykseksi. Kun kiintolevyt ovat täysin käytössä, ne salaavat automaattisesti sen sijaan, että tarvitsisivat erillisen lisäohjelmiston tämän suorittamiseksi.
Toinen tapa erottaa erilaiset salaukset on niiden toiminnan perusteella. Salausmenetelmät voivat olla symmetrisiä, mikä tarkoittaa, että niillä on yksi avain, jota käytetään sekä salaukseen että salauksen purkuun ja joka on lähetettävä viestin mukana sen varmistamiseksi, että vastaanottaja voi purkaa sen. Toisaalta se voi olla epäsymmetrinen, jolloin lähettäjä käyttää vastaanottajan julkista avainta salatakseen selkeän tekstin, ja vastaanottajan tietokone käyttää vastaanottajan yksityistä avainta salauksen purkamiseen. Eri algoritmien, eri avainpituuksien ja lohkosalauksen tai suoratoistosalauksen käyttö ovat muita erottavia tekijöitä. Voitaisiin myös erottaa salatyypit, joita pidetään vanhentuneina, kuten DES (Data Encryption Standard) ja WEP (Wired Equivalent Privacy), uudemmasta, paremmasta salauksesta – kuten Triple DES ja WAP2 (WiFi Protected Access, versio 2), joka käyttää AES: tä (Advanced Encryption Standard).