Sanomalehtitoimittaja tutkii aihetta, tekee tutkimusta ja tekee haastatteluja kerätäkseen tietoja ja kirjoittaa sitten sanomalehden artikkelin löydöstään. Juuri termi toimittaja viittaa siihen, että se on joku, joka kertoo muille ihmisille siitä, mitä tapahtuu tai mitä toimittaja tietää. Joskus sanomalehtitoimittajaa käytetään joskus synonyyminä sanan toimittaja kanssa, ja hän yleensä suorittaa tutkimuksen ja tutkimuksen aiheesta tai tarinasta ja raportoi siitä. On kuitenkin joitain poikkeuksia, koska jotkut sanomalehtitoimittajat voivat toimia enemmän kolumnisteina, jotka kirjoittavat neuvoja tai mielipidekirjoituksia, eivätkä tutkineet tarinoita ajankohtaisista tapahtumista.
Monet sanomalehtitoimittajat lähtevät etsimään tarinaa tai tutkimaan tarkemmin jotakin, jonka joku muu on kertonut. Perusajatuksena on löytää totuus, varsinkin kun sitä on yritetty hämärtää tai jättää huomiotta, ja paljastaa sitten havaitut asiat suurelle yleisölle. Muina aikoina sanomalehtitoimittajan työ ei liity niinkään yksityiskohtien paljastamiseen, vaan yksinkertaisesti sen välittämiseen, mitä tapahtuu tai mitä sanotaan laajemmalle yleisölle. Tämä lähestymistapa pätee erityisesti erityiskatsauksiin, kuten sota -ajan kirjeenvaihtoon tai poliittisiin kokouksiin ja keskusteluihin.
Jotkut sanomalehtitoimittajat palvelevat enemmän kolumnisteja ja toimituksellisia kirjoittajia kuin tutkijoita raportoimaan piilotettua totuutta. Nämä ihmiset ovat usein tietyn alan asiantuntijoita tai erikoisasiantuntijoita antamaan neuvoja jostakin aiheesta. He ovat usein luotettavia neuvonantajia, joilla on pitkä historia neuvoa yleisölle joko sanomalehtien, radion tai television välityksellä. Tämäntyyppiset artikkelit voivat usein sisältää lukijoiden kirjoittamia kirjeitä, jotka esittävät kysymyksiä toimittajalle, tai pitkiä katkeruuksia, jotka arvostavat julkisten asioiden tilaa.
Joku saa yleensä journalismin tutkinnon tullakseen sanomalehtitoimittajaksi, vaikka se ei aina ole pakollista. Tällaista koulutusta pidetään yleensä tärkeimpänä tutkiville toimittajille, jotka tarvitsevat usein journalismin koulutustaustaa maineensa luomiseksi itselleen. Vaikka toimittaja voi lopulta rakentaa itselleen nimen tekemänsä työn kautta, tutkinto voi auttaa ansaitsemaan ensimmäisen luottamuksen tai kunnioituksen. Sanomalehtitoimittajan kyky turvata työpaikka ja työskennellä arvostetuissa sanomalehdissä voidaan suoraan yhdistää toimittajan journalistiseen koskemattomuuteen. Lukijoiden on voitava luottaa ihmisiin, jotka tuovat heille uutisia, ja kun luottamus on rikki, sen korjaaminen voi olla vaikeaa.