Ilmaus ”unessa ratissa” on puhekieli, joka kuvaa, kuinka sanonnat tai idiomaattiset lauseet ovat usein abstrakteja versioita kirjaimellisesta lausunnosta; Koska tätä ilmausta käytetään kuvaannollisesti, se tarkoittaa, että joku jollakin auktoriteettitilanteella on joko laiminlyönyt jonkin roolinsa tai jättänyt huomiotta uhat tai muut varoitusmerkit, jotka voivat aiheuttaa haitallisia vaikutuksia. Ilmauksen kirjaimellinen merkitys viittaa kuljettajaan, joka menettää tajuntansa ajaessaan ajoneuvoa, mikä on erittäin vaarallista ja osoittaa huonon arvostelukyvyn. Tämän lauseen idiomaattinen versio on paljon monipuolisempi ja usein vähemmän kauhea.
On tärkeää huomata, että lauseen käyttäminen näyttää osoittavan, että osapuoli on laiminlyönyt auktoriteetin tai vastuun. Esimerkiksi tilanteessa, jossa ulkopuoliset suunnitelmat uhkaavat yritystä tai ryhmää, englanninkieliset eivät yleensä sanoneet “he kaikki nukahtivat ratissa”, vaan pikemminkin “[johto] nukkui ratissa”. Tätä ilmausta käytetään usein myös sääntelyvirastoissa, joiden tehtävänä on suojella kansallista väestöä erilaisilta sairauksilta ja kaupallisilta tai tavanomaisilta vaaroilta.
Kun ryhmä ihmisiä, joilla ei ole johtotehtävää, ei näe uhka tai mahdollisesti kielteinen tapahtuma horisontissa, puhuja saattaa sanoa “he olivat nukkumassa” tai että uudet tietoiset kansalaiset “heräävät”, mutta eivät “Nukahti rattiin”, koska “pyörä” tässä idiomissa edustaa abstraktiota fyysisestä pyörästä, jota käytetään auton ajamiseen, veneen ohjaamiseen tai toisen ajoneuvon ohjaamiseen. Dramaattisemmin sanottuna jotkut saattavat sanoa yhteisön vastaavan kollektiivisesti uhkaan, jonka ”nukkuva jättiläinen on herännyt”, mikä osoittaa puhujan ennustuksen siitä, että yhteisöllinen vastaus on valtava ja tehokas.
Koska lause “nukkumassa (tai nukkumassa) ratissa” toimii hyvin syylliseksi eri osapuolille katastrofin tai negatiivisen tapahtuman jälkeen, siitä on tullut suurelta osin osa kansanterveyttä ja turvallisuutta koskevaa puhekieltä, idiomaattista ammattikieltä. Esimerkiksi toimittajat tai muut saattavat usein sanoa, että kunnanhallitus “nukahti rattiin”, koska se ei kyennyt ennakoimaan myrskyvahinkoja, tulojen vajauksia tai muuta ongelmallista. Kun finanssikriisi uhkaa kansaa, finanssivalvojien kriitikot sanovat usein, että nämä vartijat “nukahtivat ratissa”. Lauseella on laaja käyttö ja houkutus niille, jotka yrittävät dramatisoida sitä, mitä he pitävät muiden epäonnistumisena käsitellä ja käsitellä ongelmia ennakoivasti.