Sataman turvavastaava on vastuussa lastin tarkastamisesta, matkustajien suojelemisesta ja siitä, että terroristit ja muut rikolliset eivät voi ylittää kansainvälisiä rajoja. Yleensä satamien turvahenkilöstölle maksavat valtion virastot. Joissakin tapauksissa turvavirkailijat ovat kokopäiväisiä kansallisten tai alueellisten hallitusten työntekijöitä, kun taas toisissa tapauksissa valtion virastot tekevät sopimuksia yksityisten turvayritysten kanssa sataman turvaamiseksi.
Alukset ympäri maailmaa kulkevat suurten kansainvälisten satamien kautta. Sataman turvapäällikön on tarkastettava paperit, joissa kerrotaan kunkin sataman kautta kulkevan aluksen lastista, vaikka jotakin lastista ei aiota purkaa kyseisessä paikassa. Rahtilaivoissa on yleensä suuria metallikontteja, joihin on varastoitu suuria määriä tavaroita. Sataman turvavirkailijalla on valtuudet suorittaa aluksen tarkastus, joka voi sisältää rahtikonttien avaamista ja etsimistä. Tällaiset haut on suunniteltu havaitsemaan laittomien tavaroiden, kuten aseiden tai huumeiden, liikkuminen sekä tavaroiden määrät, jotka varustamot voivat yrittää purkaa maksamatta tarvittavia tullimaksuja.
Terroristit ja muut pakolaiset yrittävät joskus ylittää kansainväliset rajat satamissa. Näin ollen turvahenkilöstö on vastuussa aluksen miehistön jäsenten ja matkustajien passien ja ajokorttien tarkistamisesta. Monissa tapauksissa turvamiehet partioivat suurissa satamissa varmistaakseen, että kukaan muu kuin miehistön jäsenet ja maksavat matkustajat eivät pääse veneisiin ja rahtiin. Sataman turvapäällikkö voi työskennellä valtion virastojen kanssa ja jakaa tietoja epäillystä terroristisesta tai rikollisesta toiminnasta. Joissakin maissa turvallisuusviranomaisten on viitattava matkustajien ja henkilöstön luetteloihin tunnettujen rikollisten tarkkailulistoihin.
Vaikka monet sataman turvamiehet ovat maalla, jotkut virkamiehet käyttävät veneitä, jotka partioivat satamaa. Yleensä he ovat vastuussa siitä, että salakuljettajat ja muut rikolliset eivät pudota laitonta pisaraa laiturille tai tee laittomia rikkomuksia suvereenille vesille. Lisäksi jotkut satamat työllistävät ilmaturvallisuusvirkamiehiä, jotka partioivat satamaa ympäröivillä vesillä helikoptereilla tai kevyillä lentokoneilla. Valvovat virkamiehet ovat yhteydessä ohjauskeskuksissa työskentelevään henkilöstöön. Ohjauskeskukseen sijoittautuneet lähettäjät voivat varoittaa partiohenkilökuntaa tunnistamattomista veneistä ja merialuksista, joita tutka tai luotain seuraavat.
Sataman turvapäällikkö voi olla poliisin, rannikkovartioston tai jopa asevoimien jäsen. Jotkut hallitukset työllistävät virkamiehiä vain satamien suojelemiseksi, kun taas toisissa tapauksissa kunnallishallinnot järjestävät paikallisten lainvalvontaviranomaisten hoitaa sataman turvallisuuden muiden sisävesitehtäviensä ohella. Monet satamat ovat valtion omistuksessa ja hallinnassa, ja jotkut hallitukset sopivat sopimuksista suurten turvayritysten kanssa turvallisuuden varmistamiseksi useissa satamissa. Yksityisissä satamissa työskentelee usein sisäistä turvahenkilöstöä, vaikka näiden henkilöiden on tyypillisesti käytävä läpi jonkinlainen hallituksen hallinnoima turvatarkastus.