Säteilyonkologi on lääkäri, joka on erikoistunut säteilyenergiaan ja sen komponentteihin liittyviin hoitotoimenpiteisiin sekä sairauksien, kuten syövän, tutkimukseen ja hallintaan. Sädehoito käyttää korkeaenergistä säteilyä tuhoamaan syöpäsoluja tai vähentämään kipua. Säteily estää syöpäsoluja lisääntymästä. Lääkärit, jotka päättävät jatkaa uransa sädeonkologina, voivat saada lisäkoulutusta vieläkin erikoistuneemmalta alalta, saattohoidosta ja palliatiivisesta lääketieteestä. Alaerikoisuus on tärkeä niille, jotka haluavat ehkäistä tai rajoittaa parantumattomien potilaiden kärsimyksiä.
Monet syöpämuodot, erityisesti ne muodot, joissa muodostuu pahanlaatuisia kasvaimia, vaativat säteilyonkologin työtä. Sädehoito edellyttää lääkäreiden valvontaa, jotka ovat perehtyneet kaikkiin toimenpiteeseen ja sairauteen. Säteilyonkologi suunnittelee kullekin potilaalle yksilöllisen syövän hoitosuunnitelman. Kun hän on määrännyt hoitosuunnitelman, hän huolehtii myös siitä, että se suoritetaan reseptin erityispiirteiden mukaisesti.
On enemmän kuin yksi tapa, jolla säteilyonkologi käyttää säteilyä syövän parantamiseen. Hän voi tuottaa säteilyä potilaan kehon ulkopuolelta tulevasta koneesta, jota kutsutaan protonihoidoksi tai ulkoisen säteen sädehoidoksi. Vaihtoehtoisesti hän voi antaa sädehoitoa lähteistä, jotka ovat radioaktiivisia ja jotka ovat sisäisiä eli brakyterapiaa. Jokainen tapaus on ainutlaatuinen, ja sitä on tarkasteltava huolellisesti ennen kuin päätetään, mikä menetelmä on potilaalle paras.
Joskus on sivuvaikutuksia niille potilaille, jotka saavat sädehoitoa. Joissakin tapauksissa sivuvaikutukset ovat suhteellisen vähäisiä, ja toisissa tapauksissa ne ovat melko vakavia. Säteilyonkologi tarkkailee potilasta, työskentelee mahdollisten sivuvaikutusten tunnistamiseksi ja yrittää sitten hoitaa tai estää sivuvaikutuksia. Vaikka sivuvaikutukset pyritään pitämään mahdollisimman vähäisinä, tärkein huolenaihe on potilaan taudin torjunta.
Tyypillisesti säteilyonkologi työskentelee muiden lääkäreiden kanssa osana tiimiä – kaikki keskittyy säteilyonkologiaan. Muihin tiimin jäseniin voivat kuulua säteilyonkologian sairaanhoitajat ja teknikot, patologit ja kirurgit. Jokainen henkilö suorittaa tietyn roolin ja kaikki ovat perusteellisesti koulutettuja työtehtäviinsä. Säteilyonkologin on suoritettava neljä vuotta perustutkintoa, neljä vuotta lääketieteellistä koulua, yksi vuosi yleislääketieteen residenssiohjelmassa ja sitten neljä lisävuotta residenssiohjelmassa, joka on erikoistunut säteilyonkologiaan.