Sädehoitaja käyttää ionisoivan säteilyn prosessia syöpäpotilaiden hoitoon. Säteilyterapeutteja kutsutaan myös terapeuttisiksi röntgenhoitajaksi tai sädehoitajaksi. Heitä kutsutaan joskus väärin säteilyteknikkoiksi tai sädehoitoteknikkoiksi. Nämä ehdot koskevat vain säteilykoneita tosiasiallisesti käyttävää teknikkoa. Vaikka säteilyterapeutit voivat käyttää säteilylaitteita, he myös tulkitsevat säteilymääräyksiä, kehittävät sädehoitoa koskevia hoitosuunnitelmia ja toteuttavat ne sitten syöpäpotilaille.
Sädehoitaja on liittolainen terveydenhuollon ammattilainen. Toisin kuin lääkärit, nämä terveydenhuollon urat eivät vaadi lääketieteellistä tutkintoa. Silti liittoutuneiden terveydenhuollon urat ovat olennainen osa hyvin toimivaa terveydenhuoltojärjestelmää. Kinesioterapeutteja, kätilöitä ja optometristejä pidetään liittoutuneina terveydenhuollon ammattilaisina. Muita aloja ovat lääketieteellinen fysiikka, sosiaalityö ja kuntoutusneuvonta.
Säteilyterapeutiksi saamisen vaatimukset vaihtelevat maittain. Yhdysvalloissa opiskelijan on ensin suoritettava lukio tai hankittava yleisen koulutuksen kehittämistodistus (GED). Useimmissa tapauksissa opiskelija suorittaa kahden vuoden teknisen koulun ja saa sädehoitotodistuksen. On myös joitain ohjelmia, jotka tarjoavat Associate Degree tai Bachelor of Science -tutkinnon. Sertifikaatti tai tutkinto riippuu ohjelmasta ja laitoksesta.
Sertifikaatin saamisen jälkeen terapeutin on läpäistävä valtionhallinnon tentti, jotta hän voi saada harjoitteluluvan. Tentissä testataan opiskelijan tietämys ihmisen anatomiasta, säteilyfysiikasta ja syövän psykologiasta. Terapeuttien on myös tiedettävä, miten säteilylaitteita käytetään ja vianmääritys, vaikka teknikko voi tosiasiallisesti käyttää laitetta.
Potilaat aloittavat yleensä sädehoidon sen jälkeen, kun heidän onkologinsa, säteilyn hoitoon erikoistunut lääkäri on määrännyt ne. Sitten terapeutti suunnittelee potilaan hoitojakson säteilyfyysikon avulla, joka on erityisesti koulutettu mittaamaan ja antamaan radioaktiivisia aineita. Hoito voi kestää useita viikkoja ja tänä aikana terapeutti tarkkailee ja säätää hoidon kulkua potilaan reaktion perusteella.
Säteilyterapeutin käytettävissä on useita käytännön erikoisuuksia. Brachytherapy on sädehoidon muoto, jossa radioaktiivinen lähde asetetaan potilaan sisään syöpäkohdan lähelle. Brachytherapiaa käytetään yleensä paikallisten syöpätyyppien hoitoon, mukaan lukien kohdunkaulan ja eturauhassyöpä. Toinen vaihtoehto on radiokirurgia, ei -invasiivinen leikkausvaihtoehto, joka käyttää ionisoivan säteilyn säteitä.