Termi “ei-steriili” lääketieteessä voi viitata kaikkiin kohteisiin, jotka eivät täytä alueen vahvistamaa steriiliyden varmistustasoa (SAL). SAL tarkoittaa periaatteessa sitä, että kaikki steriileiksi arvioidut tuotteet on puhdistettu ja pakattu sen standardien mukaisesti. Ilman tätä takuuta esineet voidaan katsoa saastuneiksi. Se ei tarkoita, että ne ovat vaarallisia tai hyödyttömiä, mutta ne eivät sovellu kaikkiin lääketieteellisiin sovelluksiin.
Jopa paikallisissa myymälöissä asiakkaat voivat huomata siteet, jotka on merkitty ei-steriileiksi tai steriileiksi. Erilaiset sideharsot voivat sisältää tämän merkinnän tai eivät. On hieman vaikeaa pitää tiettyjä esineitä steriileinä, kuten teippiä, koska heti kun se on avattu ja käytetty, se alkaa kerätä bakteereja. Useimmissa kotikäytössä esineen steriiliys ei ole niin tärkeää, koska sen keräämät bakteerit ovat yleisiä, joille ihmiset usein altistuvat. Joitakin poikkeuksia voi esiintyä, jos henkilö sitoo suuria haavoja tai on altis infektioille.
Jopa lääkärin vastaanotolla suuri osa varastosta on steriiliä. Kielenpoistopurkki ei usein sisällä yksittäin pakattuja tuotteita. Ei ole todennäköistä, että stetoskoopit, teippi tai jonkinlaiset puuvillapallot säilyttävät steriilinsä. Useimmat asiat pidetään puhtaina tai pestään alkoholilla. Siitä huolimatta jopa tuoli toimistossa tai tutkimushuoneen pöytä on epästeriili.
Muutamat asiat lääkärissä ovat steriilejä, kuten laukaukset, jotkut vanupuikot ja työkalut pieniin toimenpiteisiin. Pohjimmiltaan lääkärit pitäisivät steriileinä kaikki esineet, jotka tunkeutuvat kehoon, kuten neula tai joita käytetään bakteerien tai virusten testaamiseen. Lääkärit noudattavat myös tyypillisesti puhtaita ja ei-steriilejä toimenpiteitä, kuten käsien pesua ennen hansikkaamista haavan ompelemiseksi. Asiat pyritään pitämään mahdollisimman puhtaina. Silti ei yleensä ole mitään keinoa tehdä steriilistä ympäristöstä steriiliä paikassa, jossa ihmiset tulevat ja menevät, käyttävät samoja kuorintoja koko päivän ja ovat vuorovaikutuksessa sairaiden ihmisten kanssa.
Steriileillä on eniten merkitystä sairaaloissa. Lähes kaikki invasiiviset toimenpiteet tai leikkaukset on suoritettava steriileillä esineillä, ja ne suoritetaan mieluiten huoneissa, jotka täyttävät erityisvaatimukset. Linja on epäselvä, koska vammautuneet ihmiset voivat tulla päivystykseen ja tarvitsevat kirurgisia toimenpiteitä, jotka eivät ole täysin steriilejä.
Suunnitellut leikkaukset tehdään kuitenkin mahdollisuuksien mukaan leikkaushuoneissa, joissa on mahdollisimman kohtuuttomia epäpuhtauksia. Sairaalan työntekijöiden laitteiden, materiaalien ja jopa vaatteiden ei pitäisi olla taudinaiheuttajia. Tämän protokollan noudattaminen ja ei-steriilien esineiden käytön välttäminen auttaa vähentämään infektioita. Toisaalta, kun ihmiset on sijoitettu palautushuoneeseen, heidän tartuntamahdollisuutensa kasvaa, koska nämä huoneet eivät ole steriilejä.