Jos jotain tai jotakuta kuvataan olevan “kova kuin kynnet”, se tarkoittaa, että he ovat joko fyysisesti tai henkisesti raskaita. Ilmausta voidaan käyttää myös viittaamaan henkilöön, jolla ei ole tunteita eikä hän ole huolissaan muiden tunteista. Joku, joka on ”kova kuin kynnet”, on usein joku, jolla on ollut vaikea elämä ja joka on siten tullut tunnottomaksi kärsimyksille ja vaikeuksille. Tämä lause on yksi monista englanninkielisistä idioomeista, joilla on samanlaiset merkitykset ja joissa käytetään sanaa “kova”, kuten “kova kuin kivi” tai “kovasydäminen”.
Idioma on sana tai lause, jota käytetään keinona lisätä väriä tai vaikutusta englanninkieliseen puheeseen, joka muuten voisi olla tylsää tai arkipäivää. Sanan tunnusmerkki on se, että sen merkityksen hyväksytään usein olevan jotain aivan muuta kuin se, mitä sen muodostavien sanojen kirjaimelliset määritelmät saattavat ehdottaa. Sen merkitys voi jopa poiketa siitä, mitä se tarkoitti, kun lause keksittiin ensimmäisen kerran. Yksi tällainen yleisesti käytetty lause on lause “kova kuin kynnet”.
Yleisin tapa käyttää tätä ilmausta on keino kuvata sitkeyttä. Jotkut ihmiset kykenevät kestämään fyysistä kipua paljon paremmin kuin normaalit ihmiset kestäisivät. Samalla tavalla jotkut ihmiset voivat käsitellä henkisiä tai emotionaalisia vastoinkäymisiä samalla tavalla horjumattomalla asenteella. Kummassakin tapauksessa tätä ilmausta voidaan käyttää. Esimerkiksi joku voisi sanoa: “Kun otetaan huomioon, kuinka paljon tuskaa hän on kärsinyt, se kaveri on vaikea saada kynnet leikkaukseen ja olla liikkeellä seuraavana päivänä.”
Tällä lauseella voi myös olla merkitys siitä, että tällä tavalla kuvattu henkilö voi olla tunteeton tai ankara muita kohtaan. Lause, kun sitä käytetään tällä tavalla, näyttää poikkeavan siitä, että kyse on ihmisen sitkeydestä siihen, että se on kova tapa, jolla henkilö kohtelee muita ihmisiä. Näin on usein silloin, kun joku on elänyt elämän täynnä ongelmia ja vaikeuksia. Ajattele esimerkiksi virkettä: “Hänet kasvattivat todella ilkeät vanhemmat, joten ei ole ihme, että hän on kova kuin kynnet.”
“Kova kuin kynnet” on yksi monista lauseista, jotka käyttävät sanaa “kova” ilmaisemaan sitkeyttä. Tässä tapauksessa merkitys on suhteellisen ilmeinen. Kynnet valmistetaan yleensä mahdollisimman kestävästä materiaalista, joten kaiken tai kenen tahansa, jota pidetään niin kovana kuvaannollisessa mielessä, on oltava erityisen kova.