Kun jokin asia on ”mustavalkoinen”, se tarkoittaa joko sitä, että vastaus on hyvin selkeä, että on olemassa oikea oikea ja väärä vastaus, tai että henkilö ajattelee ehdottomuuden ehdoilla. Mustavalkoisena ajattelu voi olla hyödyllistä joissakin tilanteissa, mutta yleisesti ottaen tunnustetaan monet ”harmaat” tai niiden välissä olevat mahdolliset alueet elämässä, esimerkiksi silloin, kun tietty toiminto voi olla oikea tai väärä kontekstista riippuen , osoittaa kypsempää ajattelutapaa.
Sanominen jotain mustavalkoista ei tarkoita kirjaimellisia värejä. Sen sijaan se on metafora, joka edustaa kahta eri ääripäätä tai kahta vastakkaista. Pienet lapset ajattelevat usein näillä äärimmäisillä termeillä, koska he eivät ole vielä kehittäneet vivahteellisia kognitiivisia taitoja, joita tarvitaan asian molempien osapuolten näkemiseen. Lapset voivat järkyttyä, jos heidän on esimerkiksi jaettava lelu. he näkevät lelun kuuluvana heille ja heillä on vaikeuksia ymmärtää asioiden jakamisen muiden kanssa hyötyjä.
Lisäksi sen ilmoittaminen, että asia on mustavalkoinen, voi osoittaa, että merkitys tai vastaus on selvä. Joissakin tilanteissa selvä oikea tai väärä voi olla selvä; tässä tapauksessa tilanteen sanotaan olevan mustavalkoinen, mikä tarkoittaa, että ratkaisu on ilmeinen. Se ei vaadi lisää keskustelua ja keskustelua oikean vastauksen saamiseksi. Tietenkin se, mikä on selkeä ratkaisu joillekin ihmisille, ei välttämättä ole sama toisille, minkä vuoksi on harvinaista, että tilanteet ovat todella selkeitä ilman harmaata aluetta keskellä.
Tilanteen tai kysymyksen keskitien kuvaaminen “harmaaksi alueeksi” vie metaforia vielä pidemmälle. Se viittaa alueeseen, jolla asiat muuttuvat hämärämmiksi tai vähemmän selkeiksi, ja jossa syntyy lisäkysymyksiä. Henkilön näkökulmasta riippuen päätös, vastaus tai näkökulma voi olla oikea tai väärä, ja on tärkeää tunnustaa tämä koko elämän ajan. Ihmiset, jotka tulevat hyvin toimeen muiden ihmisten kanssa ja käyttäytyvät kypsemmin useimmissa tilanteissa, tunnistavat usein paremmin harmaan alueen ja etsivät keskitietä keskusteluissa. Tämä mahdollistaa tarinan molempien osapuolten näkemisen ennen päätöksen tekemistä.