Ilmauksella ”kirves jauhaa” on kaksi merkitystä. Ensimmäinen merkitys on perinteinen amerikkalainen, mikä tarkoittaa, että jollain on jokin taka -ajatus tai henkilökohtaiset syyt, muut kuin ilmeiset. Brittiläinen merkitys on pitää vihaa tai valitusta jotakuta tai jotain vastaan.
Termi tulee kirveiden hionnasta hiomakiveä käyttäen. Kirveet valmistettiin ensin puusta ja kivestä, sitten ne koostuivat parhaasta saatavilla olevasta metallista. Niitä käytetään puun halkaisuun, puiden kaatamiseen ja moniin muihin asioihin. Ne ovat myös aggression ase. Kirveet teroitetaan pyöreällä hiomakivellä, jota pyöritetään akselilla jalkapumpulla.
Termin alkuperä sekä Yhdysvalloissa että Britanniassa hyväksytään yleisesti Amerikasta. Englannin kielenkäyttö tuntuu olevan lisäys tai muunnelma amerikkalaiseen ajatukseen. On vähän todisteita käsityksestä Amerikan ulkopuolella ennen 19 -lukua.
“Kirveen jauhamisen” alkuperä on peräisin yhdestä kahdesta Philadelphian miehestä. Charles Miner kirjoitti varoittavan tarinan lapsuudestaan. Vuonna 1810 painetussa tarinassa hänet huijataan kirveen hiomiseksi miehelle jauhamiskiveä käyttäen. Kun Miner oli suorittanut tehtävän, mies lähti sanomatta edes “Kiitos” tai palkitsemasta Mineria hänen kovasta työstään.
Luonnollisesti Miner piti kaunaa ja varoitti vertauskuvalla muita taka-ajatuksista ja omasta edusta. Hänen tarinansa johti siihen, että hän sanoi vuonna 1812: “Kun näen kauppiaan kohteliaasti asiakkaitaan kohtaan … Ajattelen minä, että miehellä on kirves jauhaa.” Kauppiaan piilotettu motiivi on voitto, ja vertauskuvana voidaan pitää joku, joka on mukava saadakseen haluamansa.
Toinen mies, joka on saattanut keksiä ”kirveen jauhaa”, on Benjamin Franklin. Kuolemanjälkeisessä omaelämäkerrassaan Franklin antaa Minerille kaksi samanlaista varoitusta. Hänen omaelämäkerransa julkaistiin 20 vuotta aikaisemmin kuin Minerin. Vaikka monet uskovat, että Franklin keksi termin “kirves jauhaa”, hän ei koskaan käyttänyt termiä itse.
Molemmat tarinat voivat olla apokryfaaleja. Tämä tarkoittaa sitä, että he käyttävät vanhempaa tarinaa, ehkä Englannista, jossa joku pyytää jotakuta muuta jauhamaan kirveen, mutta jolla on taka -ajatus. Ero on siinä, että Miner keksi tarttuvan sananlaskun tai lauseen vanhemman idean vangitsemiseksi. Tämä saattaa selittää, miksi kun termi otettiin käyttöön Britanniassa, se tarkoitti kaunaa tai valitusta, joka saattoi olla varoitustarinan alkuperäinen tarkoitus.