Jos päivät on luettu, se ei ole välttämättä huono uutinen, koska jokaisella on joka tapauksessa vain tietty määrä päiviä, mutta tätä ilmaisua tai trooppia käytetään usein yhdessä odottamattoman yhden tai toisen tuomion kanssa. Tämä voi tarkoittaa, että kuolema on tulossa, tai se voi tarkoittaa yksinkertaisesti sitä, että nykyinen tilanne muuttuu tai päättyy. Esimerkiksi jos pomo sanoo työntekijälle “päivät on luettu”, se on melko hyvä osoitus siitä, että vaaleanpunainen lipsahdus on tulossa. Toisaalta, jos lääkäri sanoo saman asian potilaalle, tämä olisi uskomattoman tunteetonta, mutta merkitys olisi todennäköisesti selvä.
Sanan “päivät on laskettu” merkitys on sekä kirjaimellinen että kuvaannollinen. Ilmausta voidaan soveltaa myös elottomaan esineeseen. Ajattele esimerkiksi seuraavaa virkettä: “Tämän kauhean vinkuvan äänen perusteella sanoisin, että pesukoneeni päivät on luettu.” Tässä esimerkissä se tarkoittaa, että kyseinen pesukone todennäköisesti rikkoutuu pian, jolloin sen toiminnallisuus loppuu. Tällaisissa esimerkeissä sanominen, että jonkun päivät on luettu, on usein synonyymi sille, että jokin on “viimeisillä jaloillaan”, mikä on toinen suosittu lause, joka osoittaa jonkin lopun.
Kun “päivät on laskettu”, ne eivät viittaa johonkin, vaan pikemminkin johonkin. Useampi kuin yksi Yhdysvaltain presidentti on viitannut toiseen vallassa olevaan henkilöön käyttämällä tätä ilmausta jossain muodossa. Se on myös lause, joka on yleinen elokuva- ja televisiotroppi. Esimerkiksi yksi merkki voi uhata toista jollakin lauseella ja merkitys on ilmeinen.
Tätä ilmausta voidaan käyttää ensimmäisessä tai kolmannessa persoonassa. Vaikka se on lause, jota käytetään usein viittaamalla kuolemaan, sitä on käytetty kirjojen nimissä, tv -jaksojen otsikoissa, elokuvakäsikirjoituksissa ja poliittisissa puheissa viitaten laajaan merkitykseen vallan menetyksestä apokalyptisiin aikoihin. Kirjaimellisessa mielessä, koska mikään ei kestä ikuisesti, lause on vähemmän idiomi kuin monet muut yleiset englanninkieliset lauseet, joiden merkitykset ovat epäselvempiä.
Normaalikeskustelussa, jos joku sanoisi, että päivät on luettu, se voidaan pitää pahantahtoisena tai uhkaavana tai voidaan tulkita yleiseksi havainnoksi riippuen kontekstista, jossa sitä käytettiin. Nyrkkisääntönä voidaan katsoa, että on epäkohteliasta tai tunteetonta tarkkailla tai tunnustaa jotakuta tällä tavalla, jos hän todella on parantumattomasti sairas.