Selkärankaiset ovat selkärangan omaavia eläimiä. Ne muodostavat suurimman osan Chordatan suvusta, yhden 38 eläinfylan joukosta. Kaikki muut lajit ovat yksinomaan selkärangattomia. Pariskunta Chordatan sukua, lansetteja ja vaippaeläimiä, ovat selkärangattomia. Lanseeteilla on vain notokordi eikä varsinainen selkäranka, ja vaippalaisilla on vain notokordi varhaisen kehityksen aikana. Kalat, hait, rauskut, sammakkoeläimet, matelijat, linnut ja nisäkkäät (mukaan lukien ihmiset) ovat selkärankaisia.
Tärkein evoluution syy selkärankaisten kehitykseen on tarve vahvalle tukirakenteelle kestävyyden ja rakenteen eheyden takaamiseksi. Selkäranka toimii myös hermoston valtatietä tukien suurempaa monimutkaisuutta. Ensimmäiset selkärankaiset tunnetaan Kiinan Maotianshanin liuskeiden fossiileista, jotka on päivätty 525-520 miljoonaa vuotta sitten, adaptiivisen säteilyn jakson aikana, jota kutsutaan kambriumin räjähdykseksi. Ne ovat yksinkertaisia leukattomia kaloja, kuten Myllokunmingia, ja muistuttavat pinnallisesti nykyajan hagfishia. Nämä kalat edeltävät muita selkärankaisia fossiileja noin 30 miljoonalla vuodella.
Selkärankaisista kalat kehittyivät ensimmäisenä raajoiksi ja alkoivat kävellä maalla ja tulivat sammakkoeläimiksi. Sammakkoeläimille kehittyi hilseilevä iho ja lapsivesi, joista tuli matelijoita, ensimmäinen selkärankaisten rivi, joka asusti mantereen sisätilat. Maalla selkärankaisten evoluutiostrategia on erityisen onnistunut kaikille yli muutaman senttimetrin pituisille eläimille, joilla on oltava riittävä rakenteellinen eheys oman painonsa kestämiseksi. Tästä syystä suurimmat maaeläimet ovat olleet selkärankaisia satoja miljoonia vuosia. Viime aikoina valaat (valaat, jotka kehittyvät vain 50 miljoonaa vuotta sitten maaeläimistä) ovat olleet merien suurimpia eläimiä, joten selkärankaiset muodostavat suurimmat eläimet sekä maalla että merellä.
Selkärankaiset on nimetty niiden nikamien, selkärangan segmentoitujen osien perusteella. Nämä segmentoidut osat antavat selkärankaan jonkin verran joustavuutta säilyttäen sen lujuuden. Nikamaa ympäröivät hermokuidut, jotka antavat komentoja sähköisten signaalien kautta aivoista kaikkiin raajoihin. Jos selkärankaisella on selkäranka rikki, se yleensä kuolee, vaikka ihmiset ovat kehittäneet leikkausmuotoja rikkoutuneiden selkärankojen korjaamiseksi niin kauan kuin vahinko ei ole liian suuri.