Selviytymismekanismit ovat niiden tapojen kokonaismäärä, joilla ihmiset käsittelevät lievää tai suurta stressiä ja traumaa. Jotkut näistä prosesseista ovat tiedostamattomia, toiset ovat oppittua käyttäytymistä, ja toiset ovat taitoja, jotka yksilöt tietoisesti hallitsevat vähentääkseen stressiä tai muita voimakkaita tunteita, kuten masennusta. Kaikki selviytymistavat eivät ole yhtä hyödyllisiä, ja jotkut voivat itse asiassa olla erittäin haitallisia.
Kehossa on sisäinen joukko selviytymismekanismeja stressin kohtaamiseksi. Tämä sisältää “taistele tai pakene” -reaktion korkeaan stressiin tai traumaan. Stressiä havaitsevalla henkilöllä on automaattinen lisä adrenaliinia, joka saa aikaan toimia tai toimettomuutta. Ihmisillä on vaihteleva fyysinen reaktio erilaisiin stressitasoihin, ja joillekin pelkästään keskeytyminen tehtävästä voi aiheuttaa sopimattoman taistelun tai pakoreaktion. Tämä voi tarkoittaa “taistelumekanismeja”, joissa henkilö vihastuu toisiinsa keskeyttäessään hänet. Vaihtoehtoisesti lento voi sisältää fyysisen lähdön tai yksinkertaisesti kyvyttömyyden palauttaa keskittymisen ja palata tehtävään.
Muita tiedostamattomia selviytymisstrategioita voivat olla tapa, jolla mieli käsittelee jatkuvaa stressiä. Psykiatrian alan ihmiset viittaavat siihen, että mielisairaudet ovat yleensä selviytymismekanismeja, jotka kehittyvät tietyistä stressitekijöistä. Esimerkiksi dissosiatiivinen identiteettihäiriö voi johtaa vakavasti hyväksikäytettyihin lapsiin. Paniikkihäiriö voi olla kehon tapa selviytyä sopimattomista taistelu- tai pakkoreaktioista pieniin stressitekijöihin. Joillakin mielisairauksilla on myös geneettinen perusta, mutta stressillä on varmasti usein rooli näiden olosuhteiden vaikeuttamisessa.
Ihmiset oppivat myös nämä mekanismit elämän edetessä. Jotkut ihmiset pyrkivät reaktioihin, jotka ovat hyödyllisiä, kun taas toiset valitsevat puolustusmekanismeja, jotka voivat todella lisätä stressiä. Henkilö, joka käyttää stressiä syynä harjoitteluun, oppii ja ilmaisee terveen tavan selviytyä. Henkilö, joka kääntyy alkoholin tai huumeiden, syömishäiriöiden tai työnarkomaattisen käyttäytymisen puoleen, käyttää sekä vaarallisia että epäterveellisiä mekanismeja.
Sekä lapset että aikuiset voivat hyötyä selviytymismekanismeista mielenterveyden ammattilaisilta, varsinkin kun he kärsivät mielisairaudesta tai ovat siirtyneet epäterveellisiin stressinhallintamuotoihin. Tässä mielessä nämä mekanismit ovat joukko harjoiteltuja ja opittuja käyttäytymismalleja, jotka auttavat yksilöitä paremmin vastaamaan stressiin. Ihmiset eivät ehkä aina pysty hallitsemaan adrenaliinin määrää, joka pumppaa heidän kehonsa läpi stressaavissa tilanteissa, mutta monet terapeutit uskovat, että ihmiset voivat oppia hallitsemaan reaktiotaan siihen.
Usein ihmiset, jotka kokevat suuria taistelu- tai lentoreaktioita, vahvistavat itse stressiä selviytymismekanismeillaan ja luovat enemmän adrenaliinia kuin tarvitaan. Oppiminen tunnistamaan kehon taipumus näihin voimakkaasti varautuneisiin tiloihin ja muuttaa käyttäytymistä vastaavasti voi lyhentää aikaa, jolloin henkilö pysyy varautuneessa tilassa, ja vähentää kehon jatkuvaa tarvetta tuottaa adrenaliinia selviytyäkseen todellisesta vaarasta. Terapeuttisia tapoja käsitellä stressiä voi olla meditaatio, kognitiivinen käyttäytymisterapia ja kehon sopimattoman vasteen tunnistaminen. Nämä ovat vain muutamia mekanismeista, jotka voidaan oppia hoidon avulla. Ne voivat johtaa harvemmin paniikkiin, sopimattomaan vihaan tai turhaan käyttäytymiseen, kuten alkoholin käyttämiseen tylsässä stressissä.
Ihmiset, jotka ovat kehittäneet mielisairauden selviytymisstrategiaksi, hyötyvät oppimalla terapeuttisia menetelmiä ja ottamalla lääkkeitä, jotka voivat auttaa vähentämään mielisairauden oireita. Aistiharhoja sairastavaa skitsofreniaa voivat auttaa psykoosilääkkeiden tarjoamat selviytymismekanismit. Ahdistuslääkkeet voivat auttaa henkilöä usein paniikkikohtauksissa. Kultainen standardi sopimattoman käyttäytymisen hoidossa on vähitellen korvata se terapialla ja lääkkeillä, jotka voivat auttaa vähentämään ei -toivottuja selviytymisvasteita.