Tuhopoltosta määrätään useita rangaistuksia, kuten vankilassaolo, sakot, koeaika, neuvonta, mielenterveyshoito, valvonta sähköisellä laitteella, kuten nilkkarannekkeella, ja oikeudenkäyntimaksut. Jos henkilö tapetaan tuhopolton vuoksi, kuolemanrangaistus voidaan tuomita joillakin lainkäyttöalueilla. Kukin rangaistus vaihtelee sen mukaan, millä lainkäyttöalueella henkilöä syytetään ja tuhopolton vakavuudesta. Tulen sytyttämä esine, ajoneuvo tai rakennus otetaan myös huomioon, kun tuomio määritetään. Jotkut alueet jopa nostavat syytteen eri tavalla polttamisen motiivin vuoksi.
Tuhopoltto luokitellaan useilla eri tavoilla. Ensimmäinen aste viittaa yleensä tulipaloon, joka syttyy kirkossa, kodissa tai minkä tahansa tyyppisessä julkisessa rakennuksessa. Toinen aste sisältää ajoneuvon tai kodin polttamisen, jossa ei ole henkilöä. Kolmas aste viittaa tyypillisesti paloon, joka sytytetään jonkun henkilökohtaiseen omaisuuteen. Tätä kutsutaan joskus myös väärinkäytösten tuhopolttoksi, ja se yhdistetään usein muihin syytteisiin, kuten rikoksiin tai omaisuuden tuhoamiseen.
Vakavin tyyppi tunnetaan törkeänä tuhopoltona. Tämä on silloin, kun henkilö loukkaantuu tai kuolee tulipalon seurauksena. Tällaisesta rikoksesta syytetylle määrätään yleensä ankarampia rangaistuksia, joihin voi sisältyä pidempi vankeusaika tai mahdollisesti jopa kuolemanrangaistus. Kuolemantuomiota käytetään tyypillisesti vain, jos yksi tai useampi kuolema on johtunut tulipalosta, ja vain alueilla, joilla tuomio on laillinen. Kovempia rangaistuksia voidaan käyttää myös, jos palomies loukkaantuu palon sammuttamisen aikana.
Tulipalon sytyttämisen motiivi tai syy voi rasittaa rangaistusta joillakin alueilla. Jotkut lainkäyttöalueet määräävät tästä rikoksesta huonompia rangaistuksia tiettyjen motiivien vuoksi. Ihmisten syyt tämän rikoksen tekemiseen vaihtelevat ja voivat sisältää vakuutuspetoksia, kostoa, mielenterveysongelmia tai yksinkertaisesti henkilökohtaista nautintoa.
Tuhopoltosta ei määrätä tulipalon aiheuttaman vahingon määrää; Sen sijaan henkilöä syytetään tahallisesta sytyttämisestä. Tästä syystä henkilö voi saada yhden rangaistuksista, vaikka hänen sytyttämänsä tulipalo sammutettaisiin välittömästi eikä mitään vahinkoa ole aiheutunut millekään omaisuudelle. Eri termejä käytetään kuvaamaan kaikkia vahinkoja, jotka aiheutuvat henkilön omaisuudelle, kuten hiiltyminen, noki tai paahtaminen.