Shags ovat merimetsojen lähisukulaisia, joita löytyy monien alueiden rannikoilta ympäri maailmaa. Itse asiassa merimetso ja shag ovat samaan biologiseen sukuun, Phalacrocorax, ja erot merimetsojen ja shagien välillä eivät ole kovia ja nopeita. Joitakin lajeja kutsutaan kummallakin nimellä riippuen siitä, missä niistä keskustellaan, ja linnut ovat ilmeisesti läheisesti sukua toisilleen, koska ne kuuluvat samaan sukuun.
Koska ero shagien ja merimetsojen välillä on hieman sumea ja molemmat nimet käytetään joskus yhteen lintuun, shagien tunnistaminen voi olla turhauttavaa. Yksi peukalosääntö on, että shagit tuottavat päänsä päälle erottuvan pörröisen harjanteen lisääntymiskauden aikana, kun taas merimetsoilla ei. Shagin pesimisaika on myös pidempi kuin merimetsojen. Kuitenkin joitakin lintuja, jotka kasvattavat harjanteita, kutsutaan joka tapauksessa merimetsoiksi, ja jotkut ”shagit” eivät tuota harjanteita; tämä sekaannus johtuu luultavasti varhaisten tutkimusmatkailijoiden erilaisista raporteista, jotka olisivat nähneet linnut eri elämänvaiheissa ja antaneet niille yleisiä nimiä, joista tuli liian hyvin käytettyjä hylättäväksi.
Shagit ovat merilintuja, ja toisin kuin monet linnut, joita pidetään merimetsoina, ne elävät yksinomaan meren rannalla, harvoin matkalla sisämaahan. Monet sammakot pesivät paljastetuilla meripinoilla ja kallioisilla paljastuksilla rakentamalla suuria ja sotkuisia pesiä merilevästä ja romumateriaaleista, jotka on sidottu yhteen guanon kanssa. Shags-yhteisön vierailu voi olla melkoinen hyökkäys nenään, koska linnut tuottavat tunnetusti haisevaa guanoa kalaa raskaiden ruokavalioidensa ansiosta.
Pääsääntöisesti shagiksi pidetyt linnut ovat pienempiä kuin merimetsoja, kapeammat nokat ja kevyempi runko. Ne ovat myös parempia sukeltajia kuin merimetsoja, ja ne voivat pystyä sukeltamaan syvemmälle kuin mikään muu lintu, ornitologien tekemien tutkimusten mukaan. Pohjat ovat niin sanottuja pohjaeläinten syöttölaitteita, mikä tarkoittaa, että ne keräävät ruokaa merenpohjasta, joten on tärkeää, että he voivat tehdä syviä sukelluksia. Monien shagien kaulat ja siivet sisältävät myös kirkkaita värejä.
Shagit ovat erityisen yleisiä Euroopassa, erityisesti Britanniassa, jossa yksi laji, eurooppalainen tai Common Shag, on varsin runsas. Tätä lajia kutsutaan joskus myös vihreäksi merimetsoksi, koska sen höyhenet saavat pesimäkauden aikana vihreän sävyn. Shagia löytyy myös Uudesta -Seelannista, jossa useat lajit, mukaan lukien Bronze Island Shag ja King Shag, ovat uhanalaisia elinympäristön tuhoutumisen ja rajoitetun leviämispaikan vuoksi.