Kansainvälinen kunnianloukkaus on sellainen rikos, jossa syyttäjä väittää, että vastaajan sanat ovat vahingoittaneet hänen imagoaan epäoikeudenmukaisesti ja ilkeästi. Yleensä, vaikkakaan ei aina, lausunnon on oltava epätosi, jotta se voidaan hyväksyä kunnianloukkaussuojaksi. Jotta tapaus olisi pikemminkin siviili kuin rikollinen, rikoksen on oltava vahingollinen syyttäjälle eikä valtiolle.
Ihmissivilisaatio on taistellut kunnianloukkausta lähes koko olemassaolonsa ajan; muinaisessa Roomassa kunnianloukkauksesta tuomituille syytetyille määrättiin siviilioikeudellisia seuraamuksia, kuten vahingonkorvauksia. Tämä pätee usein nykyaikaiseen lainsäädäntöön, vaikka useimmilla alueilla on erilaisia rajoituksia ja seuraamusten muotoja. Yleensä siviilikunnianloukkaushakemukset tähtäävät rahalliseen ratkaisuun ja oikeudenmukaisuuteen tuomioistuimessa, eikä vankilaan tai muihin rangaistuksiin.
Totuus on mielenkiintoinen käsite siviili -kunnianloukkauslaissa. Jos vastaaja voi monilla alueilla todistaa, että kyseinen väite on totta, se on riittävä puolustus vapauttavalle. Jotkut maat tekevät kuitenkin poikkeuksia totuudesta puolustukseksi. Esimerkiksi Korean tasavallassa lausunto on osoitettava vain ilkeäksi ja vahingolliseksi, jotta sitä voidaan pitää kunnianloukkauksena riippumatta siitä, onko se totta vai ei. Filippiineillä tarkoituksena on pikemminkin totuus; jos henkilö voi osoittaa, että hän on antanut todellisen mutta halventavan lausunnon pyrkiäkseen oikeudenmukaiseen tai moraaliseen päämäärään, tapaus voidaan vapauttaa. Jotkut alueet kieltävät myös kuolleiden kunnianloukkauksen, vaikka väitteet pitävät paikkansa, koska kunnianloukkaus ei kykene puolustamaan.
Kaksi tärkeintä termiä, joita käytetään usein keskusteltaessa siviilikunnianloukkauksesta, ovat kunnianloukkaus ja panettelu. Nämä ovat menetelmiä halventavan lausunnon antamiseksi, ja molemmat ovat yleensä syytteeseen pantavia. Häpäisy on julkistetun tai sanallisen materiaalin, kuten sanomalehtien, blogien tai kirjeenvaihdon, käyttöä herjaavaa lausuntoa varten. Panettelu on suullinen menetelmä kunnianloukkaukseen; lausunto on tehtävä vain kolmannelle osapuolelle, jotta sitä voidaan joidenkin lakien mukaan pitää kunnianloukkaavana.
Uutismedian henkilöstön on mentävä ohut raja kunnianloukkauksen ja keinottelun välillä; monet kunnianloukkaustapaukset koskevat lehdistön jäseniä. Joillakin alueilla lausuntoa voidaan pitää siviilikunnianloukkauksena vain, jos se on annettu totuuden tai tosiasian varjolla; koska tiedotusvälineet uskotaan uskottaviksi, useimmat lehdistön jäsenten, kuten toimittajien tai toimittajien, lausunnot voidaan katsoa avoimiksi siviilikunnianloukkaukseen, jos valitus tehdään.
Useimmilla alueilla vastaajan ja syyttäjän ei tarvitse olla yksittäisiä ihmisiä. Yrityksillä ja yrityksillä on yleensä oikeus haastaa tai haastaa siviilikunnianloukkaus. Tapaukset, joissa on mukana suuria yrityksiä, käsittävät yleensä suuria vahinkoja; Jos kunnianloukkaus voidaan osoittaa merkittävästi vaikuttaneen myyntiin tai tuotteen imagoon, vaaditut vahingot voivat nousta valtaviin summiin.