Sivujoet ovat joen oksia, jotka alkavat korkealta vesistöalueelta ja työskentelevät hitaasti alas liittyäkseen muihin sivujokiin ja lopulta valtavirtaan, joka valuu mereen. Sivujoet ovat monenlaisia muotoja ja kokoja, ja sivujokien tutkimus on kiinnostava aihe joillekin biologille, koska on mahdollista käyttää sivujoita seuratakseen saastumista ja erilaisia eläviä organismeja, kuten invasiivisia eksoottisia aineita, takaisin niiden lähteeseen. Näet sivujoet kartalla; etsi joelle tyypillinen aukko merellä ja jäljitä se sisämaahan. Kaikki näkyvissä olevat pienet oksat ovat sivujoita.
Sana “sivujoki” tulee samasta juurista kuin “kunnianosoitus”. Molemmat sanat tulevat latinalaisesta tribuere -sanasta, kun se tarkoittaa “jakaa tai jakaa”. Tietyssä mielessä sivujokien voitaisiin sanoa tuovan kunnianosoituksia vesistöalueen kaukaisilta alueilta joelle.
Joet on suunniteltu tyhjentämään vesistöalueita, kukkuloiden ja vuorten ympäröimiä maa -alueita, mikä luo altaan. Vesistöjä kutsutaan joskus myös “valuma -altaiksi”. Joen muodostava sivujokiverkosto liittyy lukuisiin vesilähteisiin vesistöalueella, talvella tulvista alueista jäätiköihin, jotka sulavat kesällä. Ilman sivujokia ja jokia vesistöalueet tulvivat hitaasti.
Jotkut sivujoet ovat vain enemmän kuin suihkut maassa, kun taas toiset ovat isoja jokia ja puroja. Kaikki ne tyhjentävät vettä sekä kaikki veteen mahdollisesti liuenneet aineet, kuten liete, hajoava orgaaninen aine ja saastuminen paikoista, kuten maatiloilta, jätevedenpuhdistamoilta ja sivujoen rannalle rakennetuilta yrityksiltä.
Kun sivujoet kohtaavat toisiaan, ne kasvavat asteittain, kunnes ne saavuttavat joen päärungon. Matkan varrella sedimentti laskeutuu vedestä jättäen jälkeensä rikkaan hedelmällisen lietekerroksen sekä kaikki muut sivujoen mahdollisesti keräämät materiaalit. Lopulta vesi saavuttaa valtameren, jossa se virtaa maailmanlaajuisten virtausten mukana, haihtuu ja lopulta aloittaa kierron alusta.
Monet maat ovat joutuneet vakavaan veden pilaantumiseen kasvavan teollistumisen ja ihmisväestön seurauksena. Biologit käyttävät usein sivujoita saastumislähteiden tunnistamiseen; Esimerkiksi jos joki kokee levän kukinnan, biologit voivat yrittää eristää joen osan, jossa kukinta tapahtuu, ennen kuin testaamme kyseisen osan sivujokia ja yritetään löytää kukinnan aiheuttava ravinteiden lähde. Matkustaminen sivujokiä pitkin saattaa paljastaa jotain, kuten vuotavan lannan kuopan sikatilalla tai lannoitteen valumista tilalta.