Ihmiset ovat kaikki syntyneet harjuilla, jotka muotoilevat kiinteitä kuvioita jokaiseen sormenpäähänsä. Nämä harjanteet muodostavat silmukoita, kaaria ja pyörteitä, jotka ovat ainutlaatuisia jokaiselle ihmiselle, jopa identtisille kaksosille. Tämän seurauksena fyysisiä sormenjälkitietoja voidaan käyttää yksilöiden tunnistamiseen positiivisesti. Sormenjälkitutkimus käsittää prosessin, jossa kerätään tämä näyttö ja sen jälkeen vahvistetaan ja analysoidaan todisteet yksilön tunnistamiseksi. Sormenjälkitieteen virallinen nimi on daktiloskopia.
Monet yksiköt käyttävät säännöllisesti sormenjälkitutkimusta yksilöiden tunnistamiseen. Esimerkiksi poliisilaitos voi käyttää sormenjälkitekniikkaa rikollisen vangitsemiseen tai kuolleen ruumiin tunnistamiseen. Syyttäjä voi perustaa koko syytetyn syytettyä vastaan positiivisen sormenjälkitunnistuksen perusteella. Sotilashallinnot voivat käyttää sormenjälkitutkimusta tunnistaakseen vakavasti loukkaantuneen tai kuolleen upseerin.
Tyypillisesti sormenjälkitieteeseen liittyy kaksi keskeistä vaihetta: sormenjälkien tunnistaminen ja sormenjälkien etsiminen. Osana tunnistamisprosessia tutkijan on löydettävä ja kerättävä kaikki saatavilla olevat piilevät ja patenttisormenjäljet. Latenttijäljet viittaavat yleensä harjanteenjälkiin, jotka jätetään vahingossa pinnalle ja joita ei voi nähdä paljaalla silmällä. Käyttämällä sormenjälkitieteellisiä tekniikoita ja jauheita tai kemikaaleja asiantuntijat voivat tehdä piilevät jäljet näkyväksi keräysprosessin aikana.
Patenttijäljet sen sijaan jäävät pintaan tai sormenjälkilukijaan, kun ainetta siirretään sormenpäästä pintaan tai lukijaan. Esimerkiksi patenttijälki syntyisi, jos henkilö kastaisi sormensa maaliin ja painaisi sen sitten kankaalle. Patenttijäljet voidaan yleensä tunnistaa ilman kemiallista käsittelyä, ja niitä pidetään usein luotettavampina kuin piileviä tulosteita.
Kun sormenjälki on tunnistettu, tulostus on vastattava. Asiantuntijat suorittavat usein sormenjälkien todennuksen ja täsmäytyksen sormenjälkien vastaavien ohjelmistojen avulla. Yleensä ohjelmisto käsittelee ensin sormenjälkikuvat käyttämällä algoritmeja, jotka auttavat saamaan selkeämpiä kuvia alkuperäisestä jäljestä. Alkuperäistä tulosta verrataan sitten ohjelmiston tietokannassa oleviin vastaaviin tietueisiin sen määrittämiseksi, onko todennäköinen vastaavuus olemassa.
Sormenjälkitiede vaatii enemmän asiantuntemusta kuin pelkkä sormenjälkien biometriatekniikan käyttö. Tarkastajien on myös otettava huomioon kitkan vaikutus sormenjälkeen, varsinkin jos kyseinen jälki on piilevä. Kehitysaine, ihon kimmoisuus, liukastuminen ja kerrostumispaineet voivat kaikki vaikuttaa tuloksen ulkonäköön, ja pätevien asiantuntijoiden on kyettävä analysoimaan nämä lisätekijät.