Sosiaalinen yrittäjä käyttää liiketoimintakäytäntöjä työskennelläkseen asian puolesta. Henkilö, joka sopii tähän otsikkoon, voi ansaita rahaa yhteiskunnallisen yrittäjyyden pyrkimyksistään, jotka hän panee asian eteen. Se ei kuitenkaan ole hänen ensisijainen tavoitteensa. Sen sijaan sosiaalisen yrittäjän tavoite on muutos, jota hän toivoo. Usein sosiaaliset yrittäjät perustavat voittoa tavoittelemattomia järjestöjä pyrkiessään sosiaalisiin muutoksiin. Toiset voivat kuitenkin tehdä yhteistyötä vakiintuneiden voittoa tavoittelemattomien tai yksityisten yritysten kanssa; voittoa tavoittelematon työ; tai työskennellä monilla aloilla, mukaan lukien hallitus.
Usein ihmiset tuntevat parhaiten aktivistit, jotka pyrkivät sosiaaliseen muutokseen, mutta sosiaaliset yrittäjät pyrkivät myös tällaiseen muutokseen. Toisin kuin aktivistit, he pyrkivät soveltamaan innovatiivisia ideoita ja käytäntöjä, joita yleensä käytetään liiketoiminnassa luodakseen haluamansa muutoksen. Sosiaalisen yrittäjän ensisijainen tavoite on tehdä muutoksia, joilla on sosiaalista arvoa. Jotkut heidän pyrkimyksistään voivat tuottaa voittoa, mutta se ei ole sosiaalisen yrittäjän ponnistelujen tarkoitus.
Yleensä sosiaalinen yrittäjä kiinnostuu ongelmasta, kun yhteiskunnalla on vaikeuksia löytää ratkaisuja. Pohjimmiltaan voi tuntua siltä, että ihmiset ovat jumissa ongelman kanssa eivätkä pysty edistymään millään merkittävällä tai kestävällä tavalla. Sitten hän työskentelee selvittääkseen, mikä aiheuttaa ongelman ja miksi aiemmat ratkaisut eivät ole tuottaneet tarvittavaa muutosta. Näiden tietojen pohjalta hän pyrkii soveltamaan uusia ideoita ja liiketoimintaratkaisuja edistääkseen muutosta ja vakuuttaakseen muutkin siirtymään eteenpäin.
Useimmissa tapauksissa sosiaaliset yrittäjät pyrkivät löytämään ratkaisuja, joita muiden on helppo käyttää ja ymmärtää. Nämä yrittäjät haluavat yleensä varmistaa, että heidän ideansa ovat myös eettisiä. Yleensä he pyrkivät varmistamaan, että heidän ideansa saavat todennäköisesti paljon tukea, koska he haluavat ihmisten olevan tarpeeksi kiinnostuneita toteuttamaan ne yhteisöissään. Tämä johtuu siitä, että muutos pienelläkin alueella voi muuttua suureksi, laajalle levinneeksi muutokseksi, jos muiden alueiden ihmiset osallistuvat siihen.
On monia esimerkkejä, jotka voivat auttaa selittämään, mitä sosiaalinen yrittäjä tekee. Henkilö voi harkita esimerkiksi John Muirin työtä, jota usein kutsutaan Yhdysvaltojen kansallispuistojärjestelmän isäksi. Planned Parenthoodin perustajaa Margaret Sangeria kutsutaan myös sosiaaliseksi yrittäjäksi pyrkimyksissään muuttaa tapaa, jolla perhesuunnittelu hoidettiin maailmanlaajuisesti. Lisäksi Florence Nightingale on toinen esimerkki aiemmasta sosiaalisesta yrittäjyydestä työssä; hänelle myönnetään, että hän on auttanut tekemään nykyaikaisesta hoitotyöstä nykyisen, parantamaan sairaalaolosuhteita ja perustamaan ensimmäisen sairaanhoitokoulun.