Sosiaaliset vaikutukset voidaan määritellä kaikkien sellaisten asioiden summaksi, jotka voivat muuttua tai vaikuttaa jonkin verran henkilön käyttäytymiseen, ajatuksiin, tekoihin tai tunteisiin. Tätä käsitettä tutkitaan sekä sosiaalipsykologiassa että sosiologiassa, ja sillä on laajoja sovelluksia monilla muilla aloilla, erityisesti markkinoinnissa. Tutkimukset voivat keskittyä tapoihin, joilla käyttäytymiseen vaikuttavat ulkopuoliset tekijät, ja tämä voi olla koko ryhmän tai erillisten yksilöiden käyttäytymistä. Varmasti psykologisen harjoittelun tai terapian kaltaisissa asioissa se, missä määrin henkilö vaikuttaa sosiaalisesti, voi sanoa paljon hänen henkisestä tilastaan.
Eri tutkijat ovat määritelleet tapoja, joilla yksilöt reagoivat sosiaalisiin vaikutuksiin. Vaikuttavassa tilanteessa oleva henkilö voisi noudattaa, tunnistaa tai sisäistää, kuten professori Herbert Kelmen, tämän aiheen tunnettu tutkija on määritellyt. Noudattaminen saattaa näyttää yhteisymmärrykseltä muiden kanssa sosiaalisessa ympäristössä, mutta pinnan alla henkilö ei ole missään tapauksessa täysin vakuuttunut. Jos esimerkiksi kahden henkilön välisessä keskustelussa yksi henkilö tekee rasistisen kommentin ja toinen loukkaantuu eikä sano mitään, tätä voidaan pitää noudattavana, jotta yhteisymmärrys säilyy.
Muut ihmiset voivat samaistua vaikutusvaltaiseen henkilöön, jota he joko epäjumalaavat kaukaa tai tuntevat läheisesti. Henkilö, jonka vaatekaapin valintaan vaikuttavat yksinomaan supermallin muodin neuvot, ilmaisee henkilöllisyytensä. Vaihtoehtoisesti ihmiset voivat sisäistää muiden uskomusjärjestelmiä. Jos edellisen esimerkin kaksi keskustelukumppania ilmaisevat molemmat rasistisia lausuntoja, he osoittavat, että heillä on yhteinen uskomusjärjestelmä, vaikka se olisikin vastenmielistä, ja he ovat siirtyneet pitkälle noudattamispisteen ohi.
Erilaiset termit voivat sen sijaan olla mukautuvia, noudattavia ja tottelevia. Ihmiset päättävät mukauttaa käyttäytymistään siten, että ne sopivat yhteen muiden kanssa. Sosiaalisia vaikutuksia kutsutaan usein normatiiviseksi vaikutukseksi, koska todellinen vaikutusvaltainen komponentti on se, mitä ”muut ihmiset” tai ryhmä tekee, ja miten muuttaa käyttäytymistä tai ajattelua niin, että se vastaa muita ihmisiä. Ihmiset, jotka noudattavat toisia suoraan, tekevät sen, mitä pyydetään, kuten ottavat roskat pois, ja ne, jotka tottelevat muita, tekevät sen, mitä heille käsketään. Mielenkiintoista on, että lapset voivat liikkua vastakkaiseen suuntaan kasvaessaan edistymällä kuuliaisuudesta vanhemmille, noudattamisesta vanhemmille (ja mahdollisesti vertaisille ja opettajille) ja sitten sopeutumaan vertaisryhmiin.
Toinen tapa tarkastella näitä vaikutuksia on keskustella asioista, jotka voivat vaikuttaa tavallisen ihmisen käyttäytymiseen. Näitä ovat henkilön perhe, perheen uskomukset ja perherakenne. Muita tekijöitä, etenkin kun ihmiset etenevät aikuisuuteen, tulevat mukaan. Se, mitä muut ihmiset tekevät vertaisryhmissä, on voimakas vaikutus.
Lisäksi kaikenlainen altistuminen medialle voi todennäköisesti vaikuttaa ihmisen ajattelun, käyttäytymisen ja käyttäytymisen muotoiluun. Jatkuva markkinointi blitzes televisiossa vaikuttaa ihmisten ajatteluun ja tuntemukseen, kuten suosikkijulkkisten, poliitikkojen ja käytännöllisesti katsoen kaiken median sanat. Asteen, jolla henkilö reagoi vaikutukseen, voi riippua monista tekijöistä, kuten persoonallisuudesta, kasvatuksesta ja elämänkokemuksista, vaikka tietyissä olosuhteissa on yleensä jonkin verran ennakoitavaa vastausta.
Sosiaalisia vaikutuksia ryhmäympäristössä on tutkittu, erityisesti mitä tulee siihen, miten ryhmä reagoi avunpyyntöön. Sivullisen vaikutus on yksi esimerkki tästä. Kun suuri ryhmä todistaa rikoksen, kukaan ei voi vastata, koska ryhmässä on olettamus – mukauttava olettama – että joku muu auttaa. Jos yksi henkilö alkaa kuitenkin auttaa, toiset murtautuvat ryhmä mentaliteetista ja todennäköisesti myös auttavat. Ihmisiä, jotka ovat vaarassa ryhmän edessä, kehotetaan vetoamaan yksilöön kuvaamalla kyseistä henkilöä tai kutsumalla kyseistä henkilöä nimeltä rikkomaan tämä ryhmän mukainen standardi.
Loppujen lopuksi sosiaaliset vaikutukset voivat vaikuttaa ihmisiin merkittävästi, ja niitä on monenlaisia. Kaikkia ei ole yhtä pakotettu ylläpitämään yhteenkuuluvuutta ajattelussa ryhmän kanssa, johon he kuuluvat. Mielenkiintoista on, että jotkut asiat voivat muuttaa henkilön halukkuutta tai haluttomuutta noudattaa tai hyväksyä. Ne, jotka kärsivät huomattavasta pelosta, tai ne, jotka ovat rakastuneita, todennäköisemmin noudattavat paljon ryhmän ideoita tai ovat paljon vastustuskykyisempiä niitä kohtaan. Ehkä monenlaisilla voimakkailla tunteilla voi olla tämä vaikutus ja muuttaa normaalia dynamiikkaa.