Aurinkosuojakerroin (SPF) edustaa aikaa, jonka voit olla auringossa polttamatta, kerrottuna vastaavalla numerolla. Joten henkilö, joka normaalisti alkaa polttaa 10 minuutissa, voisi teoriassa saada 150 minuutin aurinkosuojan aurinkovoidella, jonka SPF on 15.
SPF -numerosta riippumatta aurinkovoiteen testaus ei oikeastaan vastaa sitä aikaa, jonka voit olla auringossa polttamatta, koska hikoilu, vaatteet hierovat ihoa ja vesiurheilu käyttävät aurinkovoidetta pois. Testit käyttävät myös paljon enemmän aurinkovoidetta kuin useimmat ihmiset, joten SPF -numeroiden tulokset voivat olla epätarkkoja. Yleensä SPF 15 -luokiteltu aurinkovoide antaa noin tunnin suojan ennen kuin käytät aurinkovoidetta uudelleen. Tämä tietysti vaihtelee henkilöstä toiseen. Se auttaa myös suojavaatteiden, hattujen ja aurinkolasien käyttämisessä.
SPF -numero koskee vain ultravioletti B (UVB) -suojausta. Ultravioletti A (UVA) -suojausta ei mitata näiden lukujen avulla, ja viime aikoihin asti sitä ei usein ollut saatavilla aurinkovoiteissa. UVB -säteet ovat tehokkaampia, nopeammin tuottavia auringonpolttamia, ja ne on yhdistetty ihosyöpään. UVA liittyy ihon ikääntymiseen, ja yhdessä UVB -altistumisen kanssa se voi lisätä riskiä tai helpottaa ihosyöpää. Vaikka UVA on lievempi, se ei silti ole turvallinen.
Jotkut uusista aurinkovoiteista löytyvät kemikaalit, joilla on myös SPF -numero, voivat auttaa estämään UVA -säteitä. Kemikaalit, kuten Parsol 1789, estävät sekä UVA- että UVB -säteet. Valitettavasti nämä kemikaalit ovat huolenaiheita ympäristönsuojelijoille, koska niitä on löydetty vedestä, pohjavedestä ja maaperästä. Altistumisen mahdollisia pitkäaikaisia vaikutuksia ei tunneta.
Tärkeää on kuitenkin muistaa, että aurinkovoiteen vahvuus on vähemmän tärkeä kuin usein levittäminen ja auringon välttäminen klo 10–4, jolloin UVB -säteet ovat voimakkaimpia. Aurinkosuoja tulee yhdistää aina suojavaatetukseen ja auringon välttämiseen päivän kuumimpien ja kirkkaimpien osien aikana.
Jotkut ihmiset maksavat enemmän korkeammasta SPF -suojauksesta, ja tämä voi olla järkevää niille, joilla on vaaleampi iho. Lääkärit suosittelevat yleensä 15 tai korkeamman aurinkovoiteen ostamista. On alempia, jotka saavat ihon ruskettumaan tai palamaan alle tunnissa. Saattaa olla tarpeetonta ostaa SPF -suojakerroin, joka on korkeampi kuin 15, paitsi mahdollisesti imeväisille, jos voit olla valppaassa aurinkovoiteen uudelleenkäytössä joka tunti sekä uinnin tai erittäin voimakkaan liikunnan jälkeen.