Sukupuolisensitiivisyys on tietoisuus siitä, miten ihmiset ajattelevat sukupuolesta, jotta yksilöt luottavat vähemmän oletuksiin perinteisistä ja vanhentuneista näkemyksistä miesten ja naisten rooleista. Kielessä ja humanistisissa tieteissä tämä ilmenee usein ihmisten kielivalinnalla. Ihmiset voivat valita osallistavamman kielen, joka ei määrittele sukupuolta, ja monet uudet sukupuolineutraalit sanat ovat kirjoittaneet kielen, kuten englannin, korvaamaan enemmän sukupuolikohtaisia termejä.
Vuosisatojen ajan monet kaikkiin ihmisiin viittaavat sanat olivat nimenomaan maskuliinisia. Termit “mies” ja “ihmiskunta”, joita käytetään kuvaamaan kaikkia ihmisiä, sulkevat pois naiset. Vaikka jotkut ihmiset väittävät, että tällaiset termit sisältävät naisia, on väitetty, että näillä sanoilla on halventava vaikutus naisiin. Todellinen sukupuoliherkkyys, sanotaan, siirtyy näiden termien ohi sisältämään kaikki ja jättämään pois kaikki.
Asiantuntijat väittävät lisäksi, että tällaisten termien käyttö ei ole mitenkään viattomia ja että niillä on kielteinen kulttuurivaikutus, joka tuntuu sanojen ulkopuolelta. Tekemällä naiset joko poissa oleviksi tai näkymättömiksi “ihmiskunnan” kaltaisilla termeillä heistä tulee vähemmän arvokkaita ja yhteiskunta näkee heillä vähemmän arvoa. Tämä yhteiskunnallinen näkemys äärimmäisissä muodoissa on haitallista ja vastaa syrjintää ja jopa kiistatta esimerkiksi naisiin kohdistuvaa väkivaltaa.
Kielessä ja humanistisissa tieteissä tämä väite hyväksytään, ja monet korvaavat sanat, kuten “ihmiskunta”, ilmaisevat nykyajan sukupuolisensitiivisyyttä. 1980 -luvun lopulla, kun Star Trek: The Next Generation alkoi esittää, huomattava ja sukupuoleen suhtautuva korvaus poikkesi alkuperäisestä sarjasta. Aloituskerronta muuttui siten, että “siellä, missä kukaan ei ole käynyt aiemmin”, tulee “sinne, missä kukaan ei ole käynyt ennen”, painottaen paljon sanaa “yksi”.
Jotkut feministit ehdottavat maskuliinisen elementin sisältävien perussanojen muuttamista sellaisiksi, joissa on nimenomaan feminiininen elementti. Termiä “historia” on ehdotettu “historialle”. Tämä korvaaminen vain siirtää voiman maskuliinisesta naiselliseksi, jättäen miehisen sukupuolen huomiotta. Yleinen kompromissi on käyttää sukupuolineutraaleja termejä niin, että miehet ja naiset ovat mukana.
Tällaiset termit voivat olla ilmeisiä, kuten palomies ja poliisi, palomiehen tai poliisin sijasta. Myös pronomineja harkitaan usein huolellisesti, ja kirjoittajat voivat tehdä useita taktiikoita pysyäkseen sukupuolineutraaleina. He voivat värähdellä edestakaisin mies- ja naispronominien välillä, käyttää monikkomuotoja, joilla ei ole sukupuolieroja, tai he käyttävät termejä, kuten “yksi”. Sukupuoliherkkyys ja pronominivalinta vaativat usein työtä.
Kielen sukupuoliherkkyyden ytimessä on tavoite poistaa oletukset sukupuolen rajoista, mikä hyödyttää miehiä ja naisia. Kotona oleminen vanhempi ei ole automaattisesti äiti, mutta voi olla myös isä. Tällainen kielitaitoinen herkkyys tarjoaa enemmän valinnanvaraa ja antaa ihmisille mahdollisuuden nähdä toisiaan yksilöinä, joilla on erilaiset kyvyt, ja heittää oletuksia perinteisistä rooleista, joita miehet ja naiset voivat täyttää.