Suojattu luokka voidaan määritellä ryhmäksi, jolla on joitakin samankaltaisia piirteitä, jotka eivät voi laillisesti kohdata syrjintää. Tätä termiä käytetään laajalti Yhdysvaltain lainsäädännössä määrittelemään ja viittaamaan ihmisiin, jotka saattavat olla ennakkoluuloisia. Liittovaltion tasolla väri, rotu, kansallinen alkuperä ja uskonto ovat joitakin luokkia. Myös Yhdysvallat pitää vammaa, ikää ja sukupuolta suojattuna. Lisäksi veteraanit eivät voi kohdata jonkinlaista syrjintää, eivätkä työnantajat tai sairausvakuuttajat voi syrjivästi käyttää henkilön geneettisiä tietoja.
Suojatun luokan aseman määrittelee monia keskeisiä lakeja. Yhdysvalloissa vuoden 1964 kansalaisoikeuslaki teki tietyt suojatut rodun, värin ja uskonnon luokat, vain muutamia mainitaksemme, oikeudenmukaisen äänioikeuden ja yhtäläisen pääsyn julkisiin rakennuksiin ja tontille. Se tunnetaan erityisesti työvoiman syrjinnän kieltämisestä ja eteläisten koulujen erottamisen aloittamisesta. Muita maamerkkejä Yhdysvaltojen lakeja ovat The Americans with Disability Act, The Age Discruption in Employment Act ja The Vietnam Era Veterans Readjustment Assistance Act. Jokainen näistä ja monet muut lait määrittelevät suojatun luokan tai määrittävät, mitä suojaa kyseisellä luokalla on.
Yksikään suojatun luokan jäsen ei ole aina suojattu syrjinnältä. Ennakkoluuloja tulee aina olemaan. Suojelua koskevat lait koskevat tyypillisesti asioita, kuten yhtäläiset mahdollisuudet liikenteeseen, julkisiin rakennuksiin, asumiseen ja äänestämiseen. Ne käsittelevät myös koulutusta, työllisyyttä ja valtion palveluja. Lain määrittelemillä alueilla suojatun luokan jäsentä ei saa kohdella eri tavalla kuin ketään muuta.
Todelliset luokat voivat olla hyvin erilaisia, kuten edellä mainittiin. Jotkut heistä tukevat kansalaisoikeuksia, kuten vapautta harjoittaa uskontoa. Toiset ovat enemmän huolissaan ennakkoluuloista henkilön rodun, etnisen alkuperän, sukupuolen tai iän perusteella. Vammaisuus ja veteraaniasema ovat myös tärkeitä. Ihmiset voivat kuulua useampaan kuin yhteen luokkaan.
Joitakin suojattuja luokkia ei tunnusteta liittovaltiossa. Yhdysvaltain hallitus ei tunnusta seksuaalista suuntautumista tai transsukupuolista asemaa suojelun perusteeksi, vaikka noin 10% osavaltioista tietää. Monet alueelliset lait suojaavat myös perheasemaa, varsinkin kun kyse on lapsiparien asumisoikeuksista.
Suojatun luokan luominen ja sen oikeuksien määrittäminen on tapa yrittää tehdä joitakin elämän osa -alueita oikeudenmukaisemmiksi. Se on jatkoa varhaisille amerikkalaisille ihanteille, jotka omaksuvat vapauden. Täysin määritellyt lait suojaavat konkreettisesti tiettyjä oikeuksia ja yrittävät puuttua jatkuvaan syrjintään. Kaikki ihmiset eivät kuitenkaan ole näiden lakien faneja, koska he uskovat niiden häiritsevän henkilökohtaisia vapauksia. Toisaalta toiset väittävät, että olisi annettava vahvempi ja osallistavampi lainsäädäntö.