Suunnittelupäällikön ensisijainen tehtävä on johtaa johtajaa suunnittelijatiimilleen koko projektin ajan. Tämän lisäksi hän toimii usein välittäjänä asiakkaansa, yritysjohtajan ja suunnittelijoiden välillä. Tällainen ura voi johtaa siihen, että henkilö työskentelee useilla aloilla ja monissa projekteissa.
Esimerkiksi suunnittelupäällikkö voi johtaa suunnittelijaryhmää tuotteen tuotemerkin kehittämisessä tai johtaa arkkitehtitoimistoa suunnittelemalla uutta rakennusta. Vaikka toimialat voivat vaihdella huomattavasti, olennaiset työtehtävät ovat periaatteessa samat. Näitä ovat asiakkaan projektitarpeiden tunnistaminen, projektisuunnitelman välittäminen suunnittelijalle, henkilöstön jäsenten valvonta, tarvittaessa avun antaminen ja budjetin seuranta.
Ehkä tärkein osa suunnittelupäällikköä on tehokkaasti tunnistaa asiakkaan tarpeet jokaisessa projektissa. Voidakseen toimittaa parhaan mahdollisen tuotteen, suunnittelun tai brändin, hänen on ensin saatava selkeä käsitys siitä, mitkä ovat hänen asiakkaansa tarkat tiedot. Jos hän esimerkiksi suunnittelee lelubrändin pakkausta, hänen on selvitettävä tietoja, kuten millainen lelu se on, onko se pojille vai tytöille, pakkauksen koko ja mitä värejä käyttää. Suunnittelupäällikön on tärkeää tietää nämä tiedot ennen suunnitteluprosessin muiden vaiheiden aloittamista.
Kun hän on varma asiakkaan vaatimuksista, suunnittelupäällikön on kehitettävä projektisuunnitelma ja kommunikoitava se suunnitteluhenkilöstönsä kanssa. Tässä vaiheessa hän selittää asiakkaan toiveet muille suunnittelijoille. Tämän jälkeen kaikki käyttävät yleensä jonkin aikaa aivoriihiä löytääkseen optimaalisen lähestymistavan.
Toinen olennainen osa hänen työtään on henkilöstön valvonta. Koska suunnittelupäällikkö on ryhmän johtaja, hänen on huolehdittava kaikista tehtävistään ja saatava kaikilta suunnittelijoilta mahdollisimman paljon vaivaa. Koko prosessin ajan hän voi jakaa ryhmän pienempiin yksiköihin työskentelemään projektin eri näkökohtien parissa. Hän myös auttaa tarvittaessa, jos työntekijällä on vaikeuksia. Koko ajan suunnittelupäällikkö pitää yleensä sekä asiakkaansa että yritysjohtajansa ajan tasalla projektin edistymisestä.
Lisäksi suunnittelupäällikön on aina oltava tietoinen asiakkaan budjetista ja varmistettava, ettei hän ylitä sitä. Koko suunnitteluprosessin ajan hänen on seurattava kuluja, mukaan lukien suunnittelutiimin palkat ja tarvikkeet. Suunnittelun, olipa kyse sitten mainoksesta, tuotteesta tai tilasta, on myös voitava valmistaa asiakkaan määrittämällä budjetilla.