Synapsidit (”sulanut kaari”) ovat yksi kahdesta amniotti- tai ei-sammakkoeläinperäisen maaeläimen ryhmästä, johon kuuluvat nisäkkäät ja niiden sukupuuttoon kuolleet sukulaiset, therapsidit. Toinen ryhmä, sauropsidit, sisältää matelijoita, lintuja ja sukupuuttoon kuolleita sukulaisia. Yhdessä synapsidit, sauropsidit ja sammakkoeläimet muodostavat kaikki tetrapodit, sekä olemassa olevat että sukupuuttoon kuolleet, lukuun ottamatta muutamaa varsiryhmän tetrapodia, jotka olivat olemassa ennen kuin nämä ryhmät haarautuivat toisistaan noin 320 miljoonaa vuotta sitten, myöhäisessä Carboniferousissa.
Ainoat elävät synapsidit ovat nisäkkäitä. Koska sana “nisäkäs” ymmärretään laajalti ja “synapsidi” ei, joskus sanaa synapsidi käytetään viittaamaan nimenomaan sukupuuttoon kuolleeseen ryhmään, jota aiemmin kutsuttiin nisäkkään kaltaisiksi matelijoiksi. Viime aikoina huomattiin, että näillä eläimillä ei itse asiassa ollut tiettyjä ominaisuuksia, jotka olivat yleisiä matelijoiden keskuudessa, ja siksi heille annettiin oma ryhmä. Joskus niitä kutsutaan “varsi-nisäkkäiksi”.
Yksi synapsidien yhteinen ominaisuus on ajallinen fenestra, reikä kallossa silmien takana, jonka tarkoituksena on vähentää kallon painoa. Nykyaikaiset synapsidit ovat kaikki lämminverisiä, mutta monet varhaisista synapsideista olivat jäähdytysverisiä, joten tämä ominaisuus ei ole lopullinen. Kuten nykyisillä nisäkkäillä, muinaisilla synapsideilla oli rauhas iho, ilman suomuja. Ei tiedetä, missä vaiheessa synapsidit kehittivät kehon karvoja ja rintarauhasia. Joskus varhaisia synapsideja kutsutaan “paljaiksi liskoiksi”, koska ne muistuttivat ulkonäöltään liskoja, vain ilman vaakoja. Toinen synapsidien kehitysinnovaatio oli ensimmäiset erilaistuneet hampaat. Kun synapsidit kehittyivät edelleen, niistä tuli enemmän nisäkkäitä ja vähemmän matelijoita.
Sekä varhaisimmat synapsidit että sauropsidit näyttivät pieniltä liskoilta. Mielenkiintoista on, että ensimmäinen tunnettu synapsidi, Archaeothyris, joka eli 320 miljoonaa vuotta sitten, oli hieman suurempi kuin varhaisin tunnettu sauropsidi, Hylonomus, joka eli 315 miljoonaa vuotta sitten, ja saattoi jopa saalistaa sitä. Tämä rooli kääntyi 155 miljoonan vuoden pituisen dinosaurusten aikakauden aikana ja kääntyi sitten uudelleen viime aikoina, kun dinosaurukset kuolivat ja nisäkkäiden lihansyöjät alkoivat usein saalistaa liskoja ja käärmeitä.
Varhainen synapsidi Lystrosaurus oli yksi ainoista maaeläimistä, joka selviytyi Permin ja kolmannen sukupolven sukupuutosta, “kaikkien joukkosukupuuttojen äiti”, jossa ~ 99.5% kaikista yksilöistä ja 70% kaikista maanpäällisistä selkärankaisista lajeista kuoli. Muutaman miljoonan vuoden ajan Lystrosaurus oli yksi ainoista mantereilla vaeltavista tetrapodeista, lajien yhtenäisyyden taso, jota ei nähty missään muussa geologisessa aikakaudessa.