Syövän syiden tutkimus on tuottanut tietoa geneettisistä mutaatioista yhdessä virussyiden kanssa, mutta tutkimukset mahdollisista syöpäbakteereista viittaavat myös tiettyihin bakteeriperäisiin sairauksiin. Esimerkki on Helicobacter pylori -bakteerin esiintyminen mahassa, jonka tiedetään aiheuttavan mahahaavaa, mutta joka näyttää myös lisäävän mahasyövän kehittymisen todennäköisyyttä. Tutkijat, jotka tutkivat bakteerien ja syöpien mahdollisia yhteyksiä, löytävät vihjeitä mahdollisesta yhteydestä, kun syöpäkudokseen tulee odottamattomia määriä tiettyjä bakteereja.
Syövän virusperäiset syyt ovat yleisesti tunnettuja, ja joillekin on jopa rokotteita. Esimerkki viruksesta, jota voidaan torjua rokotteella, on ihmisen papilloomavirus (HPV), joka tarttuu sukupuoliteitse ja voi aiheuttaa kohdunkaulasyövän myöhemmin elämässä. C-hepatiittivirus tunnetaan myös maksakirroosin ja maksasyövän syynä. Syöpäbakteerit ovat kuitenkin osa täysin erilaista organismiryhmää kuin virukset, koska bakteerit ovat soluja ja virukset ovat vain suojaproteiineihin käärittyjä geneettisen materiaalin säikeitä.
Geneettiset mutaatiot ovat merkittävä kiinnostuksen kohde syöpätutkimuksessa, jossa monentyyppisiä kasvaimia on yhdistetty spesifisiin mutaatioihin sairaan henkilön geeneissä. Myös monet mekanismit, joilla mutaatiot vaikuttavat syöpien kehittymiseen, on tehty selväksi, mutta mikrobien, kuten virusten ja bakteerien aiheuttamien tai mahdollisesti aiheuttamien kasvainten tapauksessa nämä mekanismit ovat edelleen tuntemattomia vuodesta 2012 lähtien. Joskus ainoa syy syöpäbakteerien ehdottamiseen on se, että tutkijat ovat huomanneet sen esiintymisen syöpäkudoksessa, missä sitä ei odotettu löytyvän.
Esimerkiksi vuonna 2011 Brittiläisen Kolumbian syöpäviraston tutkijat testasivat paksusuolen syöpäkudosta ja havaitsivat, että tietyntyyppisiä bakteereja, nimeltään Fusobacterium, esiintyi syövässä paljon korkeammalla tasolla kuin muualla kehossa ja että bakteereja oli myös esiintyy todennäköisemmin syövissä, jotka olivat levinneet. Vaikka tämä ei osoita, että bakteerit aiheuttivat ensinnäkin syövän, se tarjoaa hyppypisteen bakteerien ja syöpäsolujen välisen vuorovaikutuksen lisätutkimuksille. Mahasyöpään liittyvän Helicobacter pylorin uskotaan auttavan syövän laukaisemisessa sen aiheuttamien alkuperäisten haavaumien jatkuvan ärsytyksen ja solujen vaihdon kautta. Toinen mahdollinen syöpäbakteerityyppi epäsuoran tai jopa suoran mekanismin kautta on Chlamydia trachomatis, sukupuolitauti, joka näyttää toimivan yhdessä HPV: n kanssa kohdunkaulan syövän tuottamiseksi.