Syöpä kuvaa mitä tahansa tautiryhmää, jolle on tunnusomaista sellaisten solujen hallitsematon kasvu, jotka tuhoavat kehon kudoksia ja elimiä ja voivat johtaa kuolemaan. Syöpäsolut muodostuvat, kun normaalit solut vaurioituvat ja lisääntyvät. Ei ole harvinaista, että solu muodostuu epänormaalisti tai vaurioituu, mutta useimmissa tapauksissa solu yksinkertaisesti tuhoaa itsensä prosessissa, jota kutsutaan apoptoosiksi. Pahanlaatuiset solut näyttävät kehon immuunijärjestelmälle normaaleja soluja, joten kehon puolustus ei hyökkää niitä vastaan.
Useimmat syöpäsolut lisääntyvät ja pysyvät paikallisina, ainakin aluksi, muodostaen kasvaimen, ja yksi merkittävä poikkeus tähän sääntöön on leukemia. Kaikki kasvaimet eivät kuitenkaan ole syöpää. Hyvänlaatuiset kasvaimet ovat kasvaimia, joilla voi olla tiettyjä ominaisuuksia syöpäkasvainten kanssa, mutta jotka ovat itsestään rajoittavia ja tuhoamattomia. Useimmiten ne eivät palaa poistamisensa jälkeen.
Pahanlaatuiset tai syöpäkasvaimet muodostuvat mutaation tai muun normaalin solun geneettisen materiaalin vaurion seurauksena. Tämä ilmiö itsessään tapahtuu usein kehossa, mutta se lähes aina pysähtyi, kun vaurioitunut solu tappaa itsensä ja estää mutaation leviämisen. Strateginen solukuolema tai apoptoosi on välttämätön kaikkien elävien olentojen kasvulle ja selviytymiselle. Tämä tosiasia tulee erityisen ilmeiseksi, kun apoptoosia ei tapahdu. Mutatoitunut solu selviää monistumaan, ja sitten nämä kaksi solua jakautuvat muodostaen lisää.
Muita mutaatioita voi esiintyä, ja replikaatio jatkuu tarkistamattomana, kunnes kasvain muodostuu. Normaali solunjakautumisprosessi ei ole kuin pahanlaatuisten solujen kasvu, jota apoptoosi ei vaikuta. Nämä syöpäsolut eivät jotenkin tunnista haitallisiksi kehon luonnollisissa puolustusjärjestelmissä, ja niiden annetaan lisääntyä edelleen. Jos tätä soluryhmää ei poisteta, se voi alkaa tuhota kudoksen, johon ne ovat muodostuneet, sekä tunkeutua muihin kehon alueisiin.
Syöpähoidot keskittyvät enimmäkseen pahanlaatuisten solujen poistamiseen ja tuhoamiseen. Ne voivat vaihdella leikkauksesta kasvainten poistamiseksi, lääkkeisiin, jotka yrittävät tukahduttaa kasvaimen verenkierron, sädehoitoon. Leikkaus on yleensä ensisijainen menetelmä paikallisten kasvainten poistamiseksi, ja on myös poistettava pieni marginaali tervettä kudosta, koska jopa yksi mikroskooppinen syöpäsolu voi kasvaa uudelleen kasvaimeksi. Syistä, miksi mutatoituneet solut tulevat syöpään, tiedetään vähän, mutta paljon tutkimusta tehdään kaikenlaisten syöpien ehkäisemiseksi ja hoitamiseksi tehokkaammin.