T-paidassa on suora runko, jonka yläosassa on hihat, jotka muodostavat t-kirjaimen muodon, joten nimi “t-paita”. Vaikka samantyyppisiä puuvillaisia alusvaatteita käytettiin ennen t-paitaa, ne olivat kaikki hihattomia, joten ne eivät olleet ollenkaan “t” -muotoisia paitoja tai t-paitoja. Yhdysvaltain laivasto aloitti merimiesten t-paitojen valmistamisen vuonna 1913, koska he halusivat jotain merimiesten puseroiden alle, joka peittäisi rintakarvat.
Siviilimiehillä oli hihaton alusasu, jota kutsutaan singletiksi. Vasta 30-luvun lopulla Hanes ja Sears Roebuck valmistivat t-paidan myytäväksi siviileille. Fruit of the Loom aloitti t-paidan valmistamisen vuonna 1938.
Sears tarjosi vuonna 24 1938 sentin t-paidan, joka oli suunniteltu kuin merimiehen alusvaatteet. Paitaa kutsuttiin gob -paitaksi; gob oli suosittu slängi termi merimiehelle Yhdysvaltain laivastossa. Sears mainosti, että paita oli sopiva käytettäväksi päällysvaatteena eikä vain alusvaatteena.
Kun merijalkaväki alkoi pukeutua valkoiseen t-paitaan päällysvaatteena, he huomasivat pian olevansa liian helposti vihollisten havaittavissa. Sotilasmiehet värjäsivät t -paitoja kahvinpurulla saadakseen itsensä paremmin naamioituneeksi. Pian sen jälkeen kehitettiin tavalliset vihreät armeijan t-paidat, jotka annettiin merijalkaväelle ja sitten armeijalle.
Sotilaallinen testaus tehtiin itse asiassa t-paitoilla sen määrittämiseksi, sopivatko he asepalvelukseen. Esimerkiksi joillekin armeijan jäsenille annettiin t-paitoja ja pyydettiin heidän kommenttejaan verrattaessa niitä perinteiseen hihaton puseroon. Useimmat armeijan jäsenet pitivät parempana t-paidan muotoa monista syistä. Lisäksi lisätyt hihat suojaavat hartioita auringonpolttamilta.
Kun Marlon Brando pukeutui muodollisesti istuvaan t-paitaan päällysvaatteena elokuvassa “A Streetcar Named Desire”, se aiheutti melkoisen tunteen. James Dean ja Elvis antoivat t-paidalle myös seksikkään uuden ilmeen ja tiukempi tyyli, joka osoitti miesten kehon, tuli erittäin suosittu. T-paita oli ehdottomasti maskuliininen vaatekappale aina 1950-luvulle asti, jolloin urheilullisia t-paitoja alkoivat käyttää molemmat sukupuolet.
Tie-värjätyt t-paidat olivat suosittuja 1960-luvulla ja musiikki- ja televisiotähdillä painetut t-paidat olivat hitti 1970-luvulla. Paidan perus “t” -muoto pysyi samana, kun pääntie muuttui kauhaksi, vesiksi ja hihat muuttuivat pitkiksi tai keskipitkiksi. Pian t-paita oli saatavana eri muunnelmina, kuten suunnittelija-koristeltu puolijalokivillä. Halpa ja mukava t-paita, joskus myös kirjoitettu t-paita, on edelleen osa amerikkalaista kulttuuria.